Para o contexto de biocidas , pesticidas ou produtos fitofarmacêuticos , a Diretiva Biocida Europeia define uma substância ativa como:
" Uma substância ou um microrganismo, incluindo um vírus ou fungo, com ação geral ou específica sobre ou contra organismos prejudiciais "A matéria, substância ou molécula ativa geralmente não consegue penetrar facilmente no interior das células que deveriam matar. Por este motivo, geralmente é acompanhado (em uma “ formulação ” ) por um surfactante e aditivos destinados a estabilizá-lo e / ou promover sua penetração no organismo alvo.
A toxicidade ambiental de um pesticida pode ser devida aos aditivos ou a um surfactante, mais do que à molécula ativa.
A toxicologia e a ecotoxicologia estão, portanto, muito interessadas em se tornarem substâncias ativas como atividade potencial ou real de suas moléculas de degradação e / ou de seus metabólitos , bem como de seus aditivos.
Na União Europeia , nos Estados Unidos e na maioria dos países com legislação ambiental avançada, esses produtos exigem autorização de comercialização , que é emitida apenas sob certas condições, para certas formulações e para usos específicos (cada formulação de pesticida é "registrada" para determinados usos) .