O termo menu de contexto é usado para se referir aos menus que se abrem quando um usuário clica de uma maneira específica em um objeto GUI , fornecendo assim uma lista de opções que variam dependendo do tipo do objeto visado. Na maioria das vezes, o usuário aciona esses menus usando o botão secundário do mouse ( por padrão , o botão direito para usuários destros, daí o apelido do botão direito ). Esta funcionalidade é encontrada nos sistemas operacionais Microsoft Windows , Mac OS X ou UNIX combinados com o X Window System . Os menus contextuais também podem ser acessados por uma combinação de teclas (por exemplo, a ação a ser executada será Control + Clique no caso do sistema operacional Macintosh ).
Os primeiros menus pop-up apareceram com o ambiente Smalltalk no Xerox Alto, onde são chamados de "menus pop-up " (que podem ser traduzidos como "menus pop-up " por analogia com anúncios que usam janelas pop-up na Internet, pop- acima designando originalmente livros com elementos em relevo que se desdobram). Posteriormente, o sistema operacional NextStep levou a ideia adiante, desenvolvendo um recurso em que pressionar o botão direito ou do meio do mouse abre o menu principal (que é vertical e muda automaticamente dependendo do contexto) e, assim, torna possível abrir este menu mesmo que o o ponteiro do mouse não estava localizado no botão deste menu principal, evitando assim cobrir toda a distância da tela grande (grande para a época).