Uma metalinguagem é um formalismo projetado para descrever uma linguagem com rigor .
Uma linguagem é descrita por uma gramática , e a descrição de sua gramática é sua metalinguagem. Assim, a linguagem das expressões racionais ou a forma de Backus-Naur na ciência da computação são metalinguagens. Uma metalinguagem não apenas descreve a sintaxe , mas também é usada para descrever a semântica .
Uma linguagem que é sua própria metalinguagem para sintaxe e semântica é dita reflexiva .
Na terminologia linguística, a noção de metalinguagem, ou melhor, de metalinguagem refere-se a um uso técnico da linguagem comum. Uma metalinguagem é, portanto, composta por termos e não mais por palavras, o que a torna ideal para o estudo de gramáticas e de qualquer tipo de discurso sobre línguas. Como resultado, uma metalinguagem oferece um esquema de análise compartilhado e, assim, permite a generalização e a transmissão do conhecimento de uma língua específica.
O estudo das metalinguagens insere-se, portanto, no âmbito da terminologia linguística, que visa examinar os seus enquadramentos teóricos e metodológicos .
A possibilidade de se referir a uma única metalinguagem para abarcar a totalidade dos fenômenos lingüísticos hoje acaba sendo uma miragem. Vários linguistas observam que somente uma metalinguagem de computação ( máquina de Turing , gramática formal , etc.) permite apreender certos objetos linguísticos e chegar a uma posição de projeção, o que não acontece sem causar sérios problemas epistemológicos .