A neotenia descrita em biologia do desenvolvimento , a conservação de características juvenis em adultos de uma espécie ou o fato de atingir a maturidade sexual para uma organização ainda em estágio larval. Esses fenômenos são especialmente observados em anfíbios e insetos , para os quais falamos de pedogênese .
Este é um caso especial de heterocronia e um tipo de pedomorfose .
O termo neotenia foi proposto pelo biólogo Julius Kollmann em vários artigos escritos em 1883 e publicados em 1884 ou 1885 . A palavra é a justaposição do prefixo neo , que significa novo, e do grego teinein , que significa estender.
O exemplo mais conhecido é o axolotl ; por muito tempo pensamos que se tratava de duas espécies quando eram larvas que se reproduziam sem ter atingido a "idade adulta". Nesse caso, a larva aquática pode reter essa forma por toda a vida e se reproduzir sem problemas, ou metamorfosear-se em uma forma terrestre (então se parece com uma salamandra), que é uma imago sem poder dizer que é mais "adulta "do que a forma aquática.
Outro exemplo clássico é o caso do vaga - lume : desta vez, a fêmea permanece no estado de "larva" por toda a vida (daí o nome de "verme" quando se trata de um besouro ), enquanto o macho deve se metamorfosear em uma imago alada para se reproduzir.
Esta teoria do desenvolvimento humano ( ontogenia ) foi desenvolvido por Louis Bolk nos anos 1920 - 1930 com base na observação de uma série de características comuns dos seres humanos com jovens primatas. Segundo essa abordagem, o crânio não soldado ao nascimento, a falta de pelos do bebê ou a fraqueza do aparelho muscular são sinais de neotenia.
Na década de 1970, Stephen Jay Gould reabilitou as observações de Bolk, reinterpretando-as usando o conhecimento científico (evolução do mosaico).
A importância da neotenia para a biologia humana foi estudada por Desmond Morris (por exemplo em seu trabalho: Le Singe nu ), em particular para explicar a conveniência de personagens juvenis nas mulheres (ver atração sexual ).
A hipótese do caráter neotênico no sentido amplo do ser humano também tem uma dimensão antropológica, psicológica e filosófica, sublinhada entre outros por Jacques Lacan .
“Já nos anos 1930, baseando-se no trabalho da anatomia de sua época, Lacan defendia a tese de uma“ prematuridade específica do nascimento no homem ”: tudo acontece como se o ser humano tivesse nascido prematuramente. É fundamentalmente incompleto, constitutivamente deficiente. Como Louis Bolk escreveu em uma frase marcante , uma referência cara a Lacan, "o homem é, do ponto de vista corporal, um feto de primata que atingiu a maturidade sexual". "
- Frédéric Fruteau de Laclos, Émile Meyerson, Paris, Les Belles Lettres, 2014, p. 154-155
O filósofo francês Dany-Robert Dufour retomou esta ideia: devido à sua incompletude, o homem seria um ser intrinsecamente prematuro, dependente da relação com o outro, daí a necessária substituição da Natureza pela Cultura própria desta espécie, e do seu lugar particular na história da evolução , o homem se reapropriando do mundo por meio da fala, da crença simbólica e da "criação protética", ou seja, da técnica .
No quadro de uma interpretação relativa ao antropocentrismo , o paradoxo da "debilidade" natural da humanidade em relação à sua alegada superioridade evolutiva poderia ser explicado por uma hipótese ainda mais ousada: por sua essência inacabada e naturalmente indeterminada. gozam de superioridade seletiva devido à extraordinária plasticidade das adaptações culturais em relação à seleção natural .
A substituição técnica e cultural da programação instintiva de outros animais, cria a possibilidade de mudanças muito mais rápidas do que as permitidas pelo processo darwiniano de seleção natural, baseado na transmissão de caracteres genéticos.
Esta disposição implica em troca a extrema vulnerabilidade dos pequenos humanos e sua longa dependência de sujeitos adultos, a socialização constituindo uma etapa necessária, longa e cara em energia, na formação de indivíduos viáveis e autônomos.
Konrad Lorenz em Psicologia e filogenia evoca a neotenia humana. Ele relaciona isso com sua curiosidade e sua abertura para o mundo e sua despecialização. Eles o tornam um ser curioso e não especializado.
Além disso, existe uma tendência dos animais em conservar caracteres juvenis durante a domesticação . Por exemplo, os cães abanam o rabo e latem como os Filhotes, mas mantêm esse comportamento por toda a vida, já que os lobos o abandonam quando adultos. Da mesma forma, os gatos selvagens adultos não ronronam ou brincam, enquanto os gatos domésticos costumam fazer até a velhice. O mesmo fenômeno foi observado para raposas domesticadas durante o experimento de Dmitry Belyayev .
Raças de cães como os molossóides estão localizadas na parte inferior da escala neotênica (caracteres mais juvenis), enquanto outras raças do tipo primitivo ou do tipo Spitz (Grupo 5 de acordo com a nomenclatura FCI ) estão localizadas mais acima nesta escala (mais " adultos "que expressam menos traços juvenis).
Neotenia também existe na linha verde , e particularmente em plantas presentes em condições muito secas. Assim, ao menor aguaceiro, as sementes germinam e florescem muito rapidamente, tornando-se suscetíveis à reprodução sexuada antes mesmo do sistema vegetativo estar totalmente desenvolvido. Essa estratégia foi escolhida porque garante a reprodução mesmo que as plantas morram antes do final do seu desenvolvimento. Neotenia também é encontrada em Welwitschia mirabilis , um Genetal do deserto do Namibe .
Finalmente, em um nível mais geral, o termo neotenia pode significar "uma transformação, uma reorganização de um patrimônio estrutural existente em oposição à criação de uma estrutura completamente nova".
A existência da neotenia nos lembra que não se deve tomar a expressão de Ernst Haeckel muito literalmente, segundo a qual “a ontogenia (ou seja, o desenvolvimento do embrião) recapitula a filogenia (ou seja, a história das espécies)”. Isso é chamado de teoria da recapitulação . É globalmente verdade, mas deixa de sê-lo se descermos ao nível de detalhe, porque no caso de neotenia, a informação genética que controla o possível desenvolvimento posterior do embrião não é expressa, e a correspondência não é expressa. não observado.