Uma poliproteína é um polipeptídeo longo produzido por certos vírus e a partir do qual proteínas virais são produzidas pela ação de endopeptidases já presentes no vírus ou na célula hospedeira infectada. Essas proteases clivam a poliproteína em locais específicos que permitem a liberação de fragmentos funcionais que formam as proteínas e enzimas do vírus. As poliproteínas são produzidas em particular por vírus cujo genoma tem apenas um quadro de leitura ( RNA mensageiro monocistrônico , que tem apenas um códon STOP ). A maioria das proteínas virais é clivada por peptidases durante a tradução do RNA mensageiro - isso é conhecido como processamento co- tradução . A clivagem pode ser terminada por viral (parcialmente autoproteolítico em trans ) ou celular (por exemplo, peptídeo sinal peptidase (en) peptidase ). As poliproteínas também podem desempenhar um papel importante na formação do capsídeo viral, como é o caso dos picornavírus .
As poliproteínas são características de vírus de RNA no genoma não segmentado, como picornavírus, flavivírus e Toga . A biossíntese de proteínas derivadas de uma poliproteína não pode ser regulada individualmente: a clivagem de uma poliproteína de fato libera quantidades equimolares de proteínas funcionais. No entanto, nem todas essas proteínas são úteis nas mesmas proporções durante a replicação viral : proteínas estruturais, como as do capsídeo ou envelope viral , são de fato usadas em número muito maior do que proteínas não estruturais. E enzimas (especialmente polimerases virais) , de modo que os últimos são produzidos em excesso e tendem a se acumular na célula hospedeira como agregados ou depósitos visíveis no viroplasma ou corpos de inclusão ( fr ) durante o exame histológico de células infectadas.
Como a clivagem da poliproteína por peptidases específicas é essencial para a produção de proteínas virais funcionais, esse processo é alvo de certos tratamentos contra infecções virais que visam bloquear a replicação do vírus nessa fase. Esses medicamentos são chamados genericamente de inibidores de protease .