Na lei inglesa , o privilégio do clero ( Lei latina : privilegium clericale ) era uma disposição segundo a qual os clérigos podiam alegar que estavam fora da jurisdição de tribunais leigos e, segundo o direito canônico, deviam ser julgados por um tribunal eclesiástico . Várias reformas limitaram o escopo desse mecanismo legal para prevenir abusos. O privilégio do clero tinha evoluído para uma ficção legal em que os infratores primários podiam receber menos punição por certos crimes chamados crimes de "clero" ("clérigos"). Esse mecanismo legal foi abolido em 1827, com uma lei de pena de morte, a Lei do Julgamento de Morte , que permite aos juízes condenar os infratores primários a penas mais baixas.
Antes da XII ª século, os tribunais tradicionais de direito inglês foram presididas conjuntamente por um bispo e um magistrado local. Em 1166, no entanto, Henrique II promulgou as Constituições de Clarendon que davam o direito de trazer clérigos perante suas cortes reais. Os tribunais de Assize estavam no centro da luta pelo poder entre o rei e Thomas Becket , arcebispo de Canterbury . Becket argumentou que os tribunais seculares não tinham jurisdição sobre os clérigos. Após o assassinato de Becket por quatro cavaleiros em 1170, a opinião pública se voltou contra o rei e ele foi forçado a fazer as pazes com a Igreja. Como parte do Compromisso de Avranches, Henry foi expurgado de toda a culpa pelo assassinato de Becket, mas foi acordado que os tribunais seculares, com poucas exceções ( alta traição sendo um deles), não tinham jurisdição sobre o clero.
Em primeiro lugar, para invocar o benefício do clero, deve-se comparecer perante o tribunal tonsurado e vestindo o manto. Com o tempo, essa prova de indumentária é substituída por um teste de leitura : o acusado mostra seu status clerical lendo a Bíblia em latim. Isso permitiu que leigos alfabetizados invocassem o benefício do clero. Em 1351, no governo de Eduardo III , essa falha foi formalizada na lei, o benefício do clero foi oficialmente estendido a todos aqueles que sabiam ler. Por exemplo, o dramaturgo inglês Ben Jonson , acusado de homicídio culposo, evitou ser enforcado invocando o benefício do clero em 1598.
Extraoficialmente, a brecha tem sido ainda maior, pois a passagem bíblica tradicionalmente usada para a prova de leitura é, apropriadamente, Salmo 51 (50) , Miserere mei, Deus, secundum misericordiam tuam ("Ó Deus! De mim na tua benignidade; segundo sua grande misericórdia "). Assim, uma pessoa analfabeta que memorizou o salmo apropriado também pode reivindicar o benefício do clero. O Salmo 51 é então chamado de "verso do pescoço", uma vez que permite evitar o cordão no pescoço, transferindo seu processo de um tribunal secular, onde o enforcamento era uma punição clássica, para um tribunal eclesiástico onde os métodos e os as penalidades eram mais brandas.
O benefício do clero tem sido freqüentemente aplicado como um meio de misericórdia: durante a era elisabetana , os tribunais permitiam que mais de 90% dos infratores se beneficiassem desse direito, que é extremamente alto em comparação com a taxa de alfabetização da época. Se o acusado que afirmava se beneficiar desse direito fosse considerado particularmente merecedor da pena de morte, os juízes pediam que ele lesse outra passagem da Bíblia. A maioria dos acusados era analfabeta e tinha simplesmente memorizado o Salmo 51, não conseguia ler nenhuma outra passagem e estava no corredor da morte.
Nos tribunais eclesiásticos, a forma mais comum de julgamento é a compensação. O acusado testemunha por si mesmo e jura que as acusações são falsas. Se ele encontrar doze compurgadores que juram acreditar em seu juramento, ele é absolvido. Uma pessoa condenada por um tribunal eclesiástico poderia ser destituído e voltou para as autoridades seculares mas os tribunais eclesiásticos ingleses se tornaram cada vez mais branda e do XV th século, a maior parte das condenações nesses tribunais levou a uma penitência .
O benefício do clero foi abolido no Reino Unido em dois atos. Em 1823, o Parlamento aboliu oficialmente o benefício do clero com a Lei de Direito Penal de 1827. Houve algumas dúvidas quanto à eficácia desta lei; uma lei foi aprovada em 1841, eliminando todas as dúvidas (status da 4 ª e 5 ª Vict., c. 22,2 de junho de 1841)