Os recifes de coral de águas frias ou recifes de águas profundas vivem em um ambiente marinho mais profundo e mais escuro que a área do recife de coral , a partir de 39 metros, onde as temperaturas podem chegar a 4 ° C , mais profundos ainda que os recifes de coral mesofóticos . Eles são cnidários madrepóricos , na maioria das vezes corais duros , mas também incluem alguns corais negros e alguns corais moles , incluindo gorgônias . Como aqueles na superfície, eles formam um verdadeiro ecossistema .
Ao contrário dos corais de água quente, esses corais não são dependentes de zooxantelas ; eles podem, portanto, desenvolver-se facilmente em águas profundas. Agregações de vários quilômetros de coral Lophelia , por exemplo, são encontradas em todo o mundo, mas muitas outras espécies de água fria contribuem para o desenvolvimento de recifes profundos.
Embora existam quase tantas espécies de corais de águas profundas quanto espécies de superfície, apenas algumas espécies de águas profundas são capazes de desenvolver recifes . Os corais formam agregações chamadas placa, monte, maciço, bosque ou bosque. Essas agregações são freqüentemente chamadas de "recifes", mas diferem estrutural e funcionalmente. Com efeito, originalmente a palavra “recife” designa uma estrutura “rochosa” ao nível da água de origem biológica ou não, mas no âmbito da popularização deste ecossistema, o nome “recife de coral de água fria é generalizado.
Os cabos submarinos e métodos de pesca, como o arrasto de fundo, tendem a quebrar corais isolados e destruir os recifes. Os recifes de coral de água fria são protegidos pelo Plano de Ação de Biodiversidade do Reino Unido (in) da Convenção sobre Diversidade Biológica .
Os corais de água fria são enigmáticos, porque também constroem seus recifes nas águas frias e escuras de altas latitudes, como na plataforma continental norueguesa . Eles foram descobertos por pescadores há cerca de 250 anos, o que tem despertado o interesse de cientistas. Esses primeiros cientistas não sabiam como esses recifes podiam viver nas condições aparentemente áridas e escuras das latitudes setentrionais. Só depois que o desenvolvimento tecnológico permitiu que um submarino tripulado atingisse uma profundidade suficiente, os cientistas começaram a entender esses organismos. O trabalho pioneiro de Wilson (1979) levou à descoberta de uma colônia na costa do porco - espinho , na costa da Irlanda . O primeiro vídeo de um grande recife de coral de águas profundas foi obtido emJulho de 1982, quando a petrolífera norueguesa Statoil encontrou, com 15 metros de altura e 50 metros de largura, um recife de 280 metros de profundidade perto da Ilha Fugloy , ao norte do Círculo Polar Ártico , na costa norte da Noruega.
Durante a investigação do recife Fugloy, Hovland e Mortensen também encontraram pockmarks , crateras no fundo do mar resultantes da liberação de gás ou líquido, perto do recife. Desde então, centenas de recifes de coral foram mapeados e pesquisados. Cerca de 60% dos recifes vivem próximos ou dentro de pockmarks. Como essas crateras são formadas pela expulsão de líquidos e gases (especialmente metano), vários cientistas levantam a hipótese de que pode haver uma ligação entre a existência de recifes de coral em águas profundas e nutrientes por infiltração (hidrocarbonetos leves, como metano , etano e propano ) através do fundo do oceano . Esta suposição é chamada de “teoria hidráulica” para recifes de coral de águas profundas.
Comunidades A Lophelia abriga uma vida marinha diversa, como as esponjas , os vermes poliquetas , os moluscos , os crustáceos , as estrelas quebradiças , as estrelas do mar , os ouriços-do-mar , os briozoários , os caranguejos-aranha , os peixes e muitas outras espécies de vertebrados e invertebrados.
O primeiro simpósio internacional para corais de águas profundas foi realizado em Halifax , Canadá , em 2000 . O simpósio examinou todos os aspectos dos corais do fundo do mar, incluindo métodos de proteção.
Ao largo da Nova Escócia , os pesquisadores descobriram recentemente os chamados corais de água fria que podem viver até sete quilômetros de profundidade.
A maioria dos corais de águas profundas são corais duros i.e. Hexacorallial cnidarians (zoanthaires), ao contrário de corais moles ( Octocorallials ).
Corais de águas profundas vivem em todos os oceanos, formando grandes recifes no extremo norte e sul do Atlântico , bem como nos trópicos, em locais como a costa da Flórida . No Atlântico Norte, as principais espécies de corais que contribuem para a formação de recifes são Lophelia pertusa , Oculina varicosa , Madrepora oculata , Desmophyllum cristagalli , Enallopsammia rostrata , Solenosmilia variabilis e Goniocorella dumosa . Quatro gêneros ( Lophelia , Desmophyllum , Solenosmilia e Goniocorella ) constituem a maioria dos recifes de coral de 400 a 700 metros de profundidade.
Madrepora oculata vive até 2.020 metros e é uma das doze espécies encontradas em todos os oceanos, incluindo o subantártico. Colônias de Enallopsammia ajudam a formar encostas de corais em profundidades de 600 a 800 metros no Estreito da Flórida .
Uma das espécies mais comuns de coral de água fria, Lophelia pertusa , vive no nordeste e noroeste do Oceano Atlântico , Brasil, e na costa oeste da África .
Além do fundo do oceano, os cientistas encontraram colônias de Lophelia em instalações de petróleo no Mar do Norte , embora o desenvolvimento de petróleo e gás possa introduzir substâncias nocivas no meio ambiente.
O maior recife de coral Lophelia do mundo é o Røst Reef. Está localizada entre 300 e 400 metros de profundidade, a oeste da ilha de Røst , no arquipélago de Lofoten , na Noruega , dentro do Círculo Polar Ártico . Descoberto durante uma investigação de rotina em maio de 2002 , o recife ainda está intacto. Ele mede cerca de 40 quilômetros de comprimento e 3 quilômetros de largura.
Descoberto e mapeado em 2002, o recife de Tisler tem mais de 1.000 anos e 2 quilômetros de comprimento. Encontra-se a uma profundidade de 74 a 155 metros, no Skagerrak, na Noruega, que é a fronteira submarina entre a Noruega e a Suécia . O Recife Tisler é o único recife no mundo que abriga a variedade de coral amarelo Lophelia. Em outro lugar no nordeste do Atlântico, o coral Lophelia é encontrado ao redor das Ilhas Faroe , um grupo de ilhas entre o Mar da Noruega e o nordeste do Oceano Atlântico. O coral Lophelia ocorre em profundidades que variam de 200 a 500 metros, na Bacia Rockall , na borda do planalto no norte e oeste da Escócia .
Uma delas, a da Butte-Thérèse, é particularmente conhecida por suas colônias de Lophelia pertusa e Madrepora oculata . Os recifes de Lophelia também estão presentes ao longo da costa leste dos Estados Unidos , em profundidades de 500-850 metros, e ao longo da base da encosta do Cabo Hatteras, na Flórida. Ao sul de Cape Lookout, na Carolina do Norte , nas profundezas do planalto de Blake , há um grande grupo de cumes cobertos pelo coral Lophelia. Essas comunidades estão localizadas em áreas desprotegidas, onde se encontram reservas de óleo e gás, o que as torna particularmente vulneráveis à atividade humana.
Corais de águas profundas crescem mais devagar do que corais de águas rasas porque eles não têm zooxantelas para alimentá-los. Os corais do fundo do mar, como o coral Lophelia, crescem cerca de 10 mm / ano . Em contraste, corais de águas rasas, como acropores , podem exceder 10 a 20 cm / ano . As estimativas de crescimento do recife estão em torno de 1 mm / ano . Os cientistas estimaram, usando métodos de datação, que alguns recifes têm pelo menos 10.000 anos.
Coral Bubblegum ( Paragorgia arborea ) 1.257 m de profundidade nas águas da Califórnia.
Hoplostethus occidentalis em um recife de coral de água fria.
Um coral em zigue-zague ( Madrepora oculata ).