O recife , uma palavra que vem do português arracefe , arrecife e depois recife ("recife"), tendo suas próprias raízes do árabe الرصيف ar-ra ṣ ī f ("calçada, dique"), é o nome dado a qualquer uma das pedras de cadeia na superfície da água ou submersa, ou numa estrutura (calcária ou outra) criada pela acumulação de certos organismos marinhos vivos, sendo os mais conhecidos os recifes de coral dos mares tropicais. Em ambos os casos, os recifes são muito perigosos para os marinheiros.
Em geomorfologia , "o termo recife raramente é usado para designar recifes formados a partir de rochas do substrato, e geralmente se limita a construções recentes, como arenitos de praia ou construções biológicas" ( recifes de coral , hermelas ).
Os organismos marinhos mais difundidos e conhecidos que constroem os recifes são os corais , animais cnidários madrepóricos constituídos por pequenos animais que vivem em colônias: pólipos , que vivem em simbiose com uma alga, as zooxantelas . Essa alga fornece quase todo o alimento para o coral - o restante é suprido pelo consumo de organismos planctônicos - e, em troca, o coral fornece a ele um local seguro para crescer. Os corais são sensíveis à temperatura, luz e acidez do ambiente onde vivem: a menor perturbação pode expelir algas zooxantelas e levar ao murchamento e morte do coral por branqueamento, incapaz de se alimentar o suficiente para manter a colônia em boa forma. Este fenômeno é chamado de branqueamento de coral .
Os corais, ao longo de sua existência, crescem e gradativamente criam um esqueleto de calcário , feito de carbonato de cálcio : o recife fica maior. Quando o coral morre, mais larvas de coral se assentam nas antigas estruturas de calcário, acumulando-se ao longo de milhares de anos para criar recifes gigantes com milênios de idade, como pode ser visto na Grande Barreira de Corais, na Austrália. Os recifes também podem ser complementados pelas conchas de moluscos mortos e equinodermos , pelos restos calcários transformados em areia pelos animais que pastam e perfuram os corais como o peixe-papagaio , bem como por algas e animais incrustantes (outros cnidários, esponjas, tunicados, tubo vermes, etc.) que preenchem as cavidades dos recifes. As violentas tempestades, comuns em mares tropicais, freqüentemente destroem seções de recifes. Eles acabam se regenerando rapidamente, acompanhando o crescimento do recife.
Existem dois tipos de corais: moles e duros. Os valentões são os principais criadores dos recifes de coral tropicais; os moles também participam, embora em menor proporção, do desenvolvimento do recife de coral.
Os corais, além de se multiplicarem por brotamento, liberam espermatozoides e óvulos na água, que, quando fertilizados, dão origem às larvas planctônicas . Se se instalarem em um bom substrato e aí se desenvolverem, poderão criar uma nova colônia.
Os corais nos mares tropicais não são os únicos organismos que podem criar recifes. No ambiente marinho, bioconstruções do tipo recife podem ser desenvolvidas por vários tipos de animais marinhos invertebrados.