A larva é o primeiro estágio de desenvolvimento do indivíduo após a eclosão do ovo ou nascimento em um grande número de espécies animais com desenvolvimento pós-embrionário denominado "indireto". Este é o caso na maioria dos ramos , especialmente em artrópodes ( insetos , crustáceos ), moluscos , anelídeos e certos cordados ( urocordados , “ peixes ”, anfíbios , marsupiais ).
Em algumas espécies que põem um grande número de ovos, a maioria das larvas é comida por predadores antes de atingir a fase adulta. As larvas podem ser aquáticas ou terrestres (na superfície ou subterrâneas). Quase sempre têm uma forma e um modo de vida, até mesmo um ambiente de vida muito diferente dos adultos. Algumas larvas são imóveis ou parasitas, presas a um hospedeiro.
Às vezes, eles se desenvolvem em parasitas em detrimento de outros seres vivos, animais ou plantas. Esse parasitismo, causa de certas doenças humanas e animais, é utilizado em métodos de controle biológico .
Seu corpo é geralmente mole, e às vezes carece das estruturas locomotoras do adulto (pernas, asas).
Nos artrópodes, seu crescimento passa por mudas sucessivas.
Em algumas espécies, existem, portanto, vários estágios larvais sucessivos.
Pode passar por períodos de vida mais lenta, chamados de diapausa, o que lhe permite resistir à época ruim, seca ou frio.
A metamorfose transforma a larva em adultos reprodutivos. Em insetos, um estágio intermediário entre a larva e o adulto pode estar presente (é freqüentemente chamado de ninfa ou crisálida em Lepidoptera , ninfa em Coleoptera , ninfa ou pupa em Hymenoptera , pupa em Diptera ).
Em insetos-praga de plantas cultivadas, muitas vezes é a larva que causa mais danos, em particular a lagarta dos lepidópteros e a larva do gorgulho .
Uma larva está entre os animais domésticos : o bicho- da- seda, que é a lagarta da amoreira bombyx , criada para seu casulo de onde se obtém a seda natural.
Em vez de procurar controlar a fertilização delicada e a desova de certos peixes, a pesquisa demonstra a eficácia da captura de pós-larvas (ou PCC para (en) Captura e Cultura Pós-Larval ) para criá-los com alimentos que são mais fáceis de manusear .
Algumas larvas, nascidas tarde demais no final da bela estação, por exemplo, não se transformam em adultas (ou imago ) na época normal, mas no ano seguinte ou mesmo depois; eles são chamados de " neotênicos ".
O axolotl é um caso especial de animal cujo desenvolvimento pára na fase larval e pode, portanto, reproduzir-se na fase larval (neotênico).
Para designar o estágio que se segue ao da larva, às vezes falamos (em peixes e crustáceos em particular) de estágio “ pós-larval ” e “ pós-larva ”, mas na maioria das vezes o termo juvenil é usado .