Um reflexo é uma resposta muscular involuntária, estereotipada e muito rápida a um estímulo .
A atividade reflexa é produzida por um "arco reflexo", o mecanismo de resposta integrado de um centro nervoso sem intervenção do cérebro e da vontade consciente . Os reflexos costumam ser reações defensivas , como retirar um membro em caso de queimadura , antes que o cérebro perceba a dor. O objetivo das reações reflexas é restaurar a homeostase .
Um reflexo pode ser inato ou adquirido ( condicionado ). Nós distinguimos:
Quando um estímulo , pedindo uma resposta imediata, é percebido por um receptor alojado em uma parte do corpo, o impulso nervoso se propaga nas fibras aferentes em direção à medula espinhal ( r. Espinhal ) ou tronco cerebral ( r. Bulbar ). Depois de passar por uma ( r. Monossináptica ) ou várias sinapses de neurônios motores ( r metamérica , sistema nervoso periférico ), a resposta aferente - na forma de um segundo impulso nervoso - vai para o órgão efetor (músculo, por exemplo) ou para centros motores, superiores ou inferiores (núcleos medulares da medula espinhal ou núcleos centrais , tônus muscular do cerebelo , consciência do córtex , etc.).
Esta alça receptor-aferência-CNS-efferência-efetor constitui o mais curto "arco reflexo". O "arco reflexo" é o caminho seguido por mensagens nervosas do receptor ao efetor. Um arco reflexo nunca pode ser modificado pela vontade do indivíduo: é a "lei de tudo ou nada" .
Os reflexos às vezes são estimulados para fins diagnósticos , especialmente na avaliação neurológica ; cada reflexo corresponde a uma área da medula espinhal .