A região franco-cantábrica se estende das Astúrias e Catalunha , no norte da Espanha , à Aquitânia e Occitânia , no sudoeste da França . Diferentes espécies humanas foram sucessivamente identificadas nesta região por quase um milhão de anos: Homo antecessor , Homo heidelbergensis , Neandertais e Homo sapiens . Tanto o lado francês quanto o lado espanhol dos Pirineus produziram muitos vestígios líticos antigos, associados ou não a fósseis humanos. Durante oNo Paleolítico Superior , a região apresentava certa homogeneidade cultural. Foi talvez naquela época o mais densamente povoado da Europa.
O mais antigo vestígio humano conhecido no norte da Espanha é a mandíbula parcial da Sima del Elefante , na Sierra d'Atapuerca , perto de Burgos , datada de cerca de 1,2 milhão de anos atrás. Não é atribuído a uma espécie específica.
Fósseis de Homo antecessores foram desenterrados na Gran Dolina , também em Atapuerca. Eles são datados de cerca de 860.000 anos. Homo antecessor é a espécie humana mais antiga identificada na Europa.
O Homem de Tautavel , descoberto desde 1965 na Caune de l'Arago , em Tautavel , nos Pirenéus Orientais , produziu fósseis que datam de 570.000 a 400.000 anos atrás.
O Paleolítico Inferior dos Pirinéus produziu Oldowayan , então acheulianos indústrias .
Ao longo do Paleolítico Médio , área dos Pirenéus foi ocupada pelos neandertais ( Gargas , noisetier ou Isturitz cavernas ).
A indústria lítica do Paleolítico Médio da Europa é a Mousteriana , de cerca de 300.000 anos antes do presente (DC), com várias fácies regionais.
No Paleolítico Superior , os Neandertais foram substituídos pelo Homo sapiens . A região conheceu sucessivamente as culturas de Châtelperronian , Aurignacian , Gravettian , Solutrean , Magdalenian e Azilian .
As cavernas de Gargas (período Gravettiano ) e Niaux (período Magdaleniano ) testemunham através da arte rupestre a complexidade das sociedades humanas da época.
O Azilian (comuna de Mas-d'Azil , em Ariège ), completa o Paleolítico Superior , de Alleröd ao Younger Dryas .
A área pode ter sido um refúgio para as populações do Paleolítico durante o Último Máximo de Gelo . Foi então capaz de desempenhar um papel importante durante o aquecimento global relativo que se seguiu, contribuindo para o repovoamento da Europa Ocidental. O paleodemógrafo Jean-Pierre Bocquet-Appel também argumentou que a área de refúgio franco-cantábrica pode ter sido a principal fonte da recolonização da França. Suas simulações demográficas, baseadas em dados arqueológicos, sugerem que foi a região mais densamente povoada da Europa em todo o Paleolítico Superior . Kieran O'Hara sugeriu que o clima controlava as representações parietais franco-cantábricas. O espanhol Álvarez-Iglesias observou um pico de frequência para o haplogrupo H5a na região franco-cantábrica, enquanto a frequência diminui na direção leste. Declarou: “Isto é compatível com um processo de repovoamento demográfico da Europa depois do último máximo glacial centrado neste refúgio climático e geográfico” .
Suavização do clima, para 9.700 a.C. J.-C.(início do Holoceno ), abre o caminho para o Mesolítico . Os grandes rebanhos de renas movem-se para o norte. A cobertura florestal está se expandindo. As técnicas de caça evoluem de acordo.
No Neolítico , as populações de agricultores chegaram do Oriente progredindo ao longo das costas do Mediterrâneo. A região atlântica permaneceu por um tempo afastada da neolitização.
Os bascos e gascões são talvez os descendentes dos povos da área atlântica, que teriam adotado a agricultura localmente, embora fossem menos influenciados pelas populações neolíticas do Oriente.