Uma raça rara é, no campo da criação, uma raça de animais domésticos com uma população reprodutora muito pequena, geralmente de algumas centenas a alguns milhares de indivíduos. Devido ao seu pequeno número, as raças raras podem estar ameaçadas em termos de status de conservação e protegidas pelas leis locais. Muitos países têm organizações dedicadas à proteção e promoção de raças raras, cada uma com sua própria definição.
Existem várias definições de raça e raça rara. As raças de animais domésticos podem ser definidas como um grupo de animais que compartilham características visíveis, como os cavalos Pinto , que são todos pega. Uma definição mais estrita insiste que as raças são entidades genéticas "consistentes e previsíveis", o que significa que os indivíduos dessa raça darão descendentes semelhantes aos pais, e que essa semelhança é de origem genética. Esta definição biológica é útil para a conservação , que trata as raças como fontes confiáveis de diversidade genética .
Cada organização conservacionista tem sua própria definição do que constitui uma raça rara. A Rare Breeds Survival Trust (RBST) e a American Livestock Breeds Conservancy (ALBC) classificam as raças raras em cinco categorias, sendo "crítica" a mais rara. A ALBC estima que uma raça está em estágio crítico quando tem menos de 200 novos registros anuais nos Estados Unidos e uma população geral de menos de 2.000 indivíduos. O RBST determina o status de uma raça pelo número de fêmeas reprodutoras no Reino Unido . Para cavalos e ovelhas, menos de 300 é considerada uma população de tamanho crítico, enquanto cabras e porcos devem ter menos de 100 para se enquadrar nesta categoria.
O Poultry Club of Great Britain considera uma ave uma raça rara quando não possui seu próprio clube de raça. Essas raças raras são mantidas pela Rare Poultry Society (RPS). O RPS não trata de raças que possuem poucos indivíduos, mas possuem seu próprio clube
A importação de raças de animais do exterior pode causar a escassez de raças tradicionais de alguns países, ou mesmo seu desaparecimento. Na Grã-Bretanha do pós-guerra, por exemplo, a introdução da carne suína da China na Polônia e das ovelhas Texel afetou populações históricas, vistas como menos lucrativas para os agricultores.
Várias organizações - FAO ( Nações Unidas ), American Livestock Breeds Conservancy , Rare Breeds Survival Trust (Reino Unido), Rare Breeds Canada, Fundação SVF (EUA), Arche Austria , Pro Specie Rara en Suíça - promovem a conservação do patrimônio de gado e aves domésticas para características próprias, que podem ajudar a preservar a diversidade genética em animais importantes para a economia e consumo humano, bem como a biodiversidade e melhorias na criação .
Em 2009, a American Livestock Breeds Conservancy lançou um serviço de classificados para a promoção de raças raras. Permite ao público em geral "ver listas de raças raras de gado e aves para venda, raças raras que produzem carne, lã e outros itens que asseguram o futuro das raças raras." ".
Além das preocupações das organizações de conservação, existem outras razões para manter raças raras de animais. Raças raras podem ser populares entre fazendeiros amadores porque requerem menos esforço para serem gerenciadas. Algumas raças raras são mantidas como atrações turísticas para atrair visitantes. Alguns produtores preferem vender carne de raças raras, acreditando que essas raças produzem produtos de qualidade.