Em 2018, o componente aéreo do Exército Belga tinha 54 F-16s como sua principal aeronave de caça . A partir de 2017 surge a questão da sua renovação por um caçador mais moderno. Entre os modelos propostos destacam-se o F-35A US , o Eurofighter Typhoon European e o Dassault Rafale French .
O F-35 foi finalmente escolhido em 25 de outubro de 2018 por um montante de cerca de 4 bilhões de euros.
Os F-16s foram adquiridos em 1976 durante o Century Market com um pedido inicial de 116 aviões (96 F-16A monopostos e 20 F-16B biplaces) para substituir o Lockheed F-104 Starfighter, então um segundo pedido, conhecido como "Follow On Buy", colocado em 1983 por 44 F-16 adicionais (40 monopostos e quatro de dois lugares). Eles chegarão ao fim de suas vidas durante a década de 2020.
Uma nova chamada para licitações cobrindo 34 dispositivos foi lançada em 17 de março de 2017sob o governo Michel .
A decisão foi tomada em 2018 para levar o F-35A, Bélgica tornando-se o 13 ° país a aderir ao programa.
A entrega está prevista para começar em 2023 com testes nos Estados Unidos na Base Aérea de Luke , com o primeiro F-35 programado para chegar à Base Aérea de Florennes, na Bélgica, em 2025, de acordo com as previsões.abril de 2019.
Entre os 5 candidatos originais, a Boeing e seu F-18, bem como a Saab e seu Gripen desistiram rapidamente, deixando três concorrentes: o Rafale da Dassault , o F-35A da Lockheed Martin e o Typhoon da Eurofighter GmbH .
Vários elementos dessa renovação são controversos na Bélgica. O termo "F-16 Gate" às vezes é usado para descrever a situação, que mistura elementos militares e políticos.
Com uma vida útil de 8.000 horas, alguns F-16s já ultrapassaram esse marco. De acordo com um estudo da Lockheed Martin , eles poderiam ser prorrogados por 6 anos, aumentando sua data de renovação de 2023, como inicialmente estimado, para 2029. Solicitado a se explicar, o Ministro da Defesa do N-VA , Steven Vandeput, nega ter escondido essa informação, e despede quatro oficiais de alto escalão suspeitos de ocultação, que são reintegrados após serem inocentados por uma comissão dedicada.
O Rafale não foi oferecido à Bélgica como parte do concurso, mas o Ministério francês das Forças Armadas de Florença Parly enviou uma proposta de parceria diretamente. Se Charles Michel , Primeiro Ministro MR , declara que deseja estudar esta oferta, Steven Vandeput , Ministro da Defesa N-VA não deseja considerá-la.
Bart de Wever , presidente do N-VA , é contra a extensão do F-16 ou a escolha do Rafale.
Para Georges Dallemagne do cdH , a escolha do F-35 americano em vez do Rafale francês seria "um tapa na cara para as relações franco-belgas" e seria contra a defesa da Europa, deixando a Bélgica dependente dos Estados Unidos Estados.
Para Charles Michel , “30% do F-35 é europeu e estaremos atentos aos benefícios econômicos”. As empresas flamengas e da Valónia devem, portanto, beneficiar do programa. São esperados spinoffs no valor de mais de três bilhões de euros. Executivos da Lockheed Martin se encontram com representantes de empresas aeronáuticas belgasmarço de 2019, diante de uma preocupação deste último sobre o cumprimento das promessas da empresa americana.