O sector público compreende, por um lado, as administrações públicas do Estado e autarquias locais , e, por outro, empresas em que pelo menos 51% do capital social é detido por uma administração pública; bem como as associações que dela dependem em grande medida para o seu financiamento.
O estatuto das empresas públicas é variável, algumas são de direito comum e geralmente têm o estatuto de sociedades anónimas , outras são de direito público, como ( estabelecimento público ).
Serviço público e setor público são dois conceitos diferentes.
Quando o setor público detém o monopólio do setor comercial (na França, no caso das apostas em corridas de cavalos, ou até recentemente na produção de eletricidade), isso é feito dentro de um quadro regulamentar estritamente definido. Quando o setor público intervém fora de um monopólio, cabe ao regulador ou legislador garantir que a entrada desse ator não perturbe o mercado. De fato, se a tributação do setor público ou os subsídios públicos permitem que um agente público ofereça tarifas abaixo dos preços de mercado e modifique de forma duradoura o equilíbrio desse mercado, as consequências econômicas podem ser graves e levar indiretamente ao estabelecimento de um monopólio de fato.
Na França, o legislador tem envidado esforços para aproximar as regras contábeis e tributárias do setor público das do setor privado .