Com base no trabalho de Colin Clark e Alfred Sauvy , alguns autores enriqueceram a tipologia tradicional dos três setores econômicos ( indústria primária , indústria secundária , setor terciário ) afirmando a existência de um quarto setor: o setor quaternário . Para este conceito - relativamente recente - diferentes autores propõem definições que não se sobrepõem completamente.
Outros ainda definem o setor quaternário mais pelos processos de produção implementados do que por seus produtos; essas novas formas de produzir anunciam o advento de uma “ economia quaternária ”.
Nos países desenvolvidos, vários autores têm apontado a importância desproporcional, a seus olhos, do setor terciário, fonte de forte heterogeneidade. Segundo eles, é aconselhável isolar parte dele, para constituir o que chamam de “setor quaternário”.
Foote e Hatt mantêm serviços pessoais apenas no setor terciário; o setor quaternário abrange transporte, comércio, comunicações, finanças e administração pública; oferecem até um quinto setor que compreende saúde, educação, pesquisa, recreação e serviços artísticos. Herman Kahn e depois Zoltan Kenessey incluiu nas finanças quaternárias, vários serviços e administração pública, o setor terciário mantendo apenas os transportes, eletricidade, água e gás e serviços e comércio. Tor Selstad inclui serviços baseados no conhecimento no setor quaternário: ensino superior, pesquisa e desenvolvimento e outros serviços baseados no conhecimento, como os produzidos por consultores. Màrio Tmelin define o setor quaternário como “o setor caracterizado pela ação de conceber, criar, interpretar, organizar, controlar e transmitir com o auxílio da ciência e da técnica, dando a esses atos um valor econômico”. Para outros ainda, o setor quaternário agruparia, segundo uma primeira definição, produtos de conhecimento e comunicação baseados na propriedade intelectual . Para Philippe Cahen, o setor quaternário reúne a subcontratação do setor terciário em atividades que se desenvolveram amplamente (direito, publicidade, finanças, etc.), o setor quaternário reúne as atividades de I&D, inovação, cultura e vínculos com a universidade .Jean-Marc Ferry usa este termo para descrever um setor que pode acomodar a demanda por empregos : mudanças na agricultura, depois na indústria, que levaram a um grande número de empregos no setor secundário, depois no setor terciário, por sua vez no terciário setor. "transbordaria" para as atividades do Quaternário, "não mecanizada, pessoal, comunicacional, relativa a fins pessoais ou sociais"
Roger Sue , por sua vez, propôs a ideia de uma economia quaternária dominada pelo setor quaternário e, “setor da nova era da economia”, onde “o homem se apodere da produção (e não mais o 'reverso) e onde os indivíduos encontrarão, ao lado do emprego assalariado, recompensas e critérios de investimento pessoal profundamente diferentes daqueles do mercado e do setor público ”. “Os actores desta nova economia social terão um objectivo claro, de utilidade económica e social, e um estatuto credível perante o exterior: o voluntariado”.
Thierry Jeantet oferece cinco critérios para atividades voluntárias :
Para Michèle Debonneuil , trata-se de um setor econômico que reúne o setor secundário e o terciário cujos produtos não são nem bens nem serviços , mas "novos serviços incorporando bens" , o fornecimento temporário de bens, pessoas ou combinações de bens e pessoas. Na indústria automotiva, por exemplo, tradicionalmente tínhamos o fabricante que fornecia o produto (o carro) e o mecânico de garagem que prestava o serviço (manutenção e conserto): hoje, associamos cada vez mais o produto e os serviços oferecendo desde o início , um pacote financeiro, um seguro de garantia, manutenção, reparação ... Este sector, que se define tanto pelos seus produtos como pela forma de os produzir, está na base da economia quaternária ou economia quaternária .