Um solvente é uma substância , líquida à temperatura de uso, que tem a propriedade de dissolver , diluir ou extrair outras substâncias sem modificá-las quimicamente e sem se modificar. Os solventes orgânicos convencionais ( acetona , NMP , tolueno , etc. ), embora muito eficientes, hoje levantam inúmeros problemas relacionados à sua toxicidade para o homem e ao meio ambiente, sua volatilidade ou mesmo sua origem do petróleo. É por isso que novos solventes alternativos estão sendo estudados. O panorama dos solventes usados atualmente está, portanto, mudando em face dessas novas questões. A aposta é tanto mais importante quanto os solventes são utilizados em setores muito diversificados como desengorduramento , tintas , tintas , detergentes , síntese orgânica e, portanto, representam quantidades consideráveis em termos de tonelagem e volume de negócios.
O termo "solvente alternativo" tem sido preferido ao termo "solvente verde" porque hoje não há uma definição clara do que é um solvente verde. O adjetivo "verde" implica uma referência aos 12 princípios da química verde . Com efeito, caso o solvente cumpra um ou mais destes princípios (síntese com economia de átomos, resultante de matérias-primas renováveis, etc.), pode ser considerado um “solvente verde”. Outras definições também podem referir-se ao termo “solvente verde”: no caso em que o solvente não seja tóxico, se for biodegradável , se for agrossuficiente. Muitas vezes é difícil definir um solvente como sendo “verde” no absoluto; é antes uma questão de considerar um solvente em uma aplicação e um determinado contexto (uso de análises de ciclo de vida, por exemplo). O termo solvente alternativo foi assim preferido.
Diversas famílias de solventes já são qualificadas como “solventes verdes”: solventes de base agro, líquidos iônicos , fluidos supercríticos , polímeros líquidos.
Os solventes de agrossomos vêm principalmente da biomassa vegetal (batata, beterraba, cana-de-açúcar, girassol, etc. ). Por meios térmicos, mecânicos ou químicos, as macromoléculas podem ser extraídas destes recursos: por exemplo, o amido proveniente da batata ou os triglicéridos provenientes dos óleos vegetais. Essas macromoléculas podem então ser transformadas química, mecânica, térmica ou bioquimicamente, a fim de fornecer acesso a novas moléculas, chamadas de sintons de base agro . Como a quantidade de moléculas potencialmente acessíveis da biomassa vegetal é extremamente alta, o Departamento de Energia dos Estados Unidos destacou os blocos de construção baseados em agro que são os mais relevantes ( glicerol , ácido succínico , etc.). Assim, modificando química ou bioquimicamente esses agro-sintons, é possível obter solventes de base agro. O etanol , o isossorbido de dimetilo , o lactato de etilo , o oleato de metilo são exemplos de biossolventes.
Assim, esses solventes de base agrícola obtidos a partir de agro-sintons são classificados entre os solventes alternativos devido à sua origem renovável.
Os líquidos iônicos são classificados como solventes verdes devido à sua não volatilidade. No entanto, muitas dúvidas permanecem sobre a toxicidade desses compostos. Os líquidos iônicos mais estudados são derivados de imidazólio, mas sua comprovada toxicidade incentiva os acadêmicos a recorrer a estruturas menos tóxicas que às vezes podem vir de recursos renováveis. Este é, por exemplo, o caso do acetato de colina.
Os solventes eutéticos profundos ou DES são formados pela mistura de dois ou mais compostos em uma proporção exata que corresponde ao ponto eutético . Eles são muito mais verdes do que os líquidos iônicos porque podem ser misturas de compostos não tóxicos, como cloreto de DES colina : ureia na proporção molar de 1: 2 e até mesmo NADES, ou seja, compostos de produtos naturais como o ácido málico NADES : glicose , 1: 1.
Os fluidos supercríticos são classificados como solventes verdes porque são inertes. O exemplo mais usado é o CO 2 supercrítico . A desvantagem deste exemplo está ligada aos riscos apresentados pelas instalações industriais que utilizam fluidos supercríticos (sob pressão).
Os polímeros líquidos também são citados entre os solventes verdes devido à sua não volatilidade e, para alguns, à sua biocompatibilidade . O polietilenoglicol , observou o PEG, faz parte desta família.