As pegadas de Happisburgh são uma coleção de pegadas de fósseis de pés humanos que datam do final do Pleistoceno . Eles foram descobertos em maio de 2013 em uma camada de sedimento exposta pela erosão costeira em uma praia em Happisburgh , Norfolk , leste da Inglaterra . Eles foram destruídos pela maré nos dias que se seguiram. De acordo com os resultados da pesquisa publicada em7 de fevereiro de 2014, essas pegadas datam de mais de 800.000 anos e são, portanto, as pegadas humanas mais antigas encontradas fora da África.
Antes da descoberta de Happisburgh, as pegadas mais antigas encontradas na Grã-Bretanha foram descobertas em Uskmouth, South Wales , e datadas por carbono 14 de4600 AC J.-C..
As pegadas foram descobertas em Maio de 2013por Nicholas Ashton, curador do British Museum , e Martin Bates, da Trinity Saint David University of Wales , que estavam pesquisando como parte do projeto Pathways to Ancient Britain . Pegadas foram encontradas na maré baixa em sedimentos parcialmente coberta de areia na foreshore praia em Happisburgh. Os sedimentos foram depositados no estuário de um riacho há muito extinto e posteriormente cobertos com areia, preservando sua superfície. A camada de sedimentos está localizada ao pé de uma falésia na praia, mas após as trovoadas a camada de areia protetora foi levada e o sedimento ficou exposto. Devido à suavidade dos sedimentos, que se encontram abaixo da linha da maré alta, a ação das marés os erodiu e, em duas semanas, as pegadas foram perdidas.
Embora os pesquisadores não tenham conseguido preservar as pegadas, eles trabalharam durante os períodos de maré baixa, muitas vezes sob chuva torrencial, para registrar imagens em 3D de todas as pegadas, usando técnicas de fotogrametria . As imagens foram analisadas por Isabelle De Groote, da Universidade de Liverpool John Moores , que pôde confirmar que as depressões no sedimento eram de fato pegadas humanas .
As descobertas relacionadas à descoberta foram tornadas públicas por Nicholas Ashton e outros membros da equipe de pesquisa em fevereiro de 2014 na revista científica PLOS ONE .
Foram encontradas 152 pegadas em uma área de quase 40 m 2 . Doze dessas impressões estão praticamente completas e duas mostram detalhes dos dedos dos pés. Uma reconstrução 3D identifica as pegadas de cerca de cinco indivíduos, incluindo três adultos e duas crianças. As pegadas medem entre 140 e 260 mm , o que corresponderia a alturas do homem entre 90 cm e 1,70 m. Supõe-se que os indivíduos que fizeram essas gravuras pertençam à espécie Homo antecessor , conhecida por ter vivido nas montanhas de Atapuerca , na Espanha, há cerca de 860 mil anos . Nenhum fóssil humano foi encontrado em Happisburgh.
As análises mostram que o grupo de talvez cinco indivíduos caminhou para o sul (rio acima), ao longo dos lodaçais no estuário do antigo curso do Tâmisa , que desaguava no mar mais ao norte. Do que hoje (o sudeste da Grã-Bretanha estava conectado para o continente europeu naquela época). Arqueólogos acreditam que o grupo procurou frutos do mar nas planícies lamacentas, como vermes , frutos do mar , caranguejos ou algas marinhas . É possível que o grupo vivesse numa ilha situada no estuário (uma ilha com um bosque de pinheiros, abetos, com algumas bétulas, amieiros e urze), que lhes proporcionou abrigo dos predadores, e que deixaram a sua ilha para ir para a costa na maré baixa.
O site de Happisburgh é muito antigo para usar a datação por carbono-14 , o que não é apropriado para sites com mais de 50.000 anos. A datação do local foi feita mais por estratigrafia , paleomagnetismo e graças à presença de flora e fauna fósseis nos sedimentos. O corpo de evidências sugere que os sedimentos foram depositados ao final de um período de reversão do campo magnético terrestre , entre 780 mil e 1 milhão de anos atrás.
A idade exata do sedimento em que as pegadas foram encontradas ainda não foi determinada. As assinaturas magnéticas presentes nos depósitos sedimentares indicam que eles foram depositados entre as duas últimas reversões magnéticas: a reversão Brunhes-Matuyama há 781.000 anos, e a reversão Jaramillo (em) , há entre 950.000 e 1 milhão de anos. Evidências de fósseis de flora e fauna, como dentes de rato fossilizados, que fornecem indicações de datação muito precisas, datam de pelo menos 840.000 anos. Com base nisso, duas datas possíveis para a deposição do sedimento onde as pegadas foram encontradas foram propostas, 850.000 anos atrás ou 950.000 anos atrás, mas mais pesquisas são necessárias para determinar qual é a correta.
Durante os dias em que viviam os homens de Happisburgh, existia uma ponte de terra entre a Grã-Bretanha e a França, antes que o Canal se formasse há cerca de 450.000 anos. A Thames fluiu mais ao norte do que hoje antes de convergir com o velho Rio Bytham (in) , enquanto a paisagem de grande parte de Norfolk e Suffolk hoje consistiu em 'uma série de cumes de barro e baixos, conhecido como o Crag Bacia East Anglian . Happisburgh ficava cerca de 40 quilômetros mais para o interior do que é hoje e era o local de um antigo estuário onde o Bytham e o Tâmisa convergiam para então fluir para o que seria então uma baía marítima.
Quando as pegadas foram feitas, o estuário pode ter ocupado um vale aberto e gramado, cercado por florestas de pinheiros, com um clima semelhante ao sul da Escandinávia de hoje . Pode ter sido povoado por mamutes , rinocerontes, hipopótamos, cervos grandes e bisões, que foram caçados por tigres dente-de-sabre , leões, lobos e hienas. Além do suprimento abundante de caça e plantas comestíveis, o cascalho do rio era rico em pederneira , que os primeiros humanos eram capazes de usar.
As descobertas em Happisburgh são os primeiros vestígios de humanos arcaicos encontrados até agora ao norte. Os paleoantropólogos acreditavam que os humanos dessa época precisavam de um clima mais quente, mas os ocupantes do sítio pré-histórico de Happisburgh se adaptaram ao frio, sugerindo que desenvolveram métodos avançados de caça, vestimenta, construção de abrigos e meios de aquecimento antes do que se pensava.