As vilosidades intestinais são estruturas (dobras da membrana mucosa e do tecido conjuntivo subjacente) do intestino delgado que permitem a amplificação dos processos de absorção pelo aumento da superfície intestinal e, portanto, do número de células. São dobras da parede intestinal cuja finura permite que os nutrientes passem facilmente para o sangue, não se confundindo com as microvilosidades , que são dobras da membrana plasmática dos enterócitos , as células intestinais.
O intestino delgado humano é feito de quase 900 dobras, descritas como válvulas coniventes ou dobras de Kerkring, com cerca de 5 mm de altura. Essas pregas são formadas por dobras menores, com vilosidades estimadas em 10 milhões, cada vilosidade com 0,5 a 1,6 mm de comprimento sendo composta por 10 milhões de células intestinais.
As dobras do intestino de um ser humano adulto (correspondendo às válvulas, vilosidades e microvilosidades ) formam uma área de superfície desenvolvida de 32 m 2 . A menção a uma superfície de 260 a 300 m 2 , equivalente a uma quadra de tênis, prevaleceu por muito tempo, mas veio de medições feitas em tecido morto. Essas dobras (visíveis nos morangos de vitela ), dobras e micro-dobras dão uma aparência pontiaguda, como a que se vê em pratos de tripas .
Como a cultura em laboratório é difícil, foram as técnicas de biologia molecular associadas às ferramentas bioinformáticas que permitiram descrever a ecologia e a estrutura da microbiota intestinal humana .
Existem muitos vasos sanguíneos e quilíferos dentro das vilosidades .
Ou seja, são órgãos microscópicos cuja função é facilitar a passagem para o sangue de nutrientes , sejam eles resultantes ou não da digestão dos alimentos . Após sua passagem pelo intestino delgado, onde sofre absorção intestinal , o resto do bolo alimentar é rejeitado em direção ao cólon , onde é parcialmente desidratado, por absorção de água ao nível deste órgão, antes de ser eventualmente excretado pelo reto como fezes .
Essas microvilosidades também são encontradas principalmente na superfície de organismos como os placozoários , onde têm aproximadamente as mesmas funções.
Seu envolvimento na doença celíaca reduz a área de superfície dos enterócitos e, portanto, os fenômenos de absorção.