O termo vimāna significa "carruagem dos deuses" ou "carruagem celestial". Este termo compete com ratha , um termo mais antigo neste sentido. Também designa o trono ou o palácio celestial, o que lhe confere outras dimensões em comparação com um simples ratha. Um vimāna famoso é notavelmente a "carruagem florida", pushpaka vimana ( IAST : puṣpaka vimāna), do demônio Ravana ( IAST : Rāvaṇa), com o qual ele levou Sītā , a esposa do deus Rāma .
Por extensão, designa a residência de um rei ou deus na terra: um palácio real ou um templo. Na arquitetura de templos, vimāna é um elemento que cobre o santo dos santos ( garbha griha ) dos templos do sul da Índia na arquitetura dravidiana . No norte da Índia, este elemento arquitetônico é chamado de shikhara ( IAST : śikhara), enquanto este termo é reservado para a cúpula que encima o vimāna no sul da Índia.
Na medicina, vimāna denota tradicionalmente a ciência da medida ou proporção, embora alguns considerem que significa "conhecimento particular", assim como pramāna significa "meio de conhecimento" e anumāna "inferência".
Este termo também foi adotado por alguns ufólogos , de acordo com a polêmica teoria conhecida como os antigos astronautas.
Vimāna vem da raiz √ mā , "medir", "cruzar", com a adição do prefixo vi- e do sufixo -na . Esta etimologia significa que tradicionalmente traduzimos o “Capítulo sobre os vimānas” do tratado médico charaka Samhita por “Capítulo sobre as medidas”, embora seu conteúdo seja muito heterogêneo e que os comentadores o explicam como significando “conhecimento específico”. Se alguns derivam esse significado da raiz √ mā , "medir", outros, como Burrow ou Wujastyk, pensam que vem de uma raiz que significa "determinar", aparecendo em vários termos relacionados à cognição, como pramāna ( "meio válido de conhecimento") ou anumāna ("inferência"). Um homônimo vem claramente de outra raiz "vi-√man" e significa "desprezo, humilhação".
Se o termo vimāna ainda não designa uma carruagem no Rig Veda , os deuses ( deva ) já são descritos como montados em carruagens celestiais.
“Indra, atrele a sua carruagem seus dois corcéis azuis, com crinas brilhantes, ardor impetuoso e barriga que enche a superfície; vocês que amam o soma, aproximem-se para ouvir melhor nossas músicas. "
Os carros divinos são usados para os movimentos dos deuses na abóbada celeste, por isso os altares e palanquins usados para o transporte dos ídolos são construídos ou representados, na antiguidade, como vimana .
No Rigveda , o termo ainda não é usado para "carruagem celestial". No entanto, este termo aparece como o particípio presente de "medir", "cruzar" o ar, em associação com ratha , carruagem, a carruagem celestial graças à qual os deuses se movem no céu. Vimāna é, entretanto, bem atestado no Mahābhārata, nos Purāṇas, no Rāmayana, etc.
“Com a licença de Rama, este vimana incomparável, atrelado por Hamsas , correu para o espaço com grande barulho. Ele também é mencionado no edito de Aśoka número 4. "
No Ramayana , a "carruagem [vimāna] chamada Poushpaka" do demônio Ravana é descrita da seguinte forma:
“[Ele era] resplandecente como ouro. Ele tinha meio yodjana de comprimento; sua largura se estendia igual ao seu comprimento: era apoiada em colunas de ouro com portas de ouro e pedras preciosas. Brilhante, coberto de pérolas em abundância e plantado com árvores, onde se colhia frutas de acordo com todos os desejos, se encontrava prazer em todas as estações, e sua doce atmosfera oscilava entre o excesso de calor e frio. "
O texto acrescenta que "este carro celeste [é] dotado até de um movimento espontâneo" e que no meio dele é
“Um palácio magnífico, longo e amplo, bastante espaçoso, embelezado por muitos edifícios e coberto em sua circunferência por janelas douradas, com portas, algumas de ouro, outras de lápis-lazúli. "
No cânone budista, o sexto livro de Khuddaka Nikāya , o Vimānavatthu, contém 83 histórias em torno dos vimānas, os palácios celestiais.
Na iconografia indiana, os deuses são reconhecidos por sua montaria ( vahana ). Freqüentemente, eles cavalgam diretamente nele, mas às vezes o animal em questão puxa uma carruagem na qual a divindade está montada. Mas vimāna não é um termo iconológico.
No sul da Índia, a torre acima do santuário é chamada de vimāna. Às vezes, os templos têm expressamente o formato de uma carruagem, mesmo no Norte, como o Templo do Sol em Konârak , por exemplo.
A obra de referência usada pelos teóricos para substanciar a realidade da existência de vimanas no passado é o Vymanika Shastra [sic] (o termo correto seria Vyamanika Shastra ) apresentado como tendo sido escrito pelo sábio Maharshi Bharadwaaja . A primeira aparição deste livro data de 1959, por ocasião do lançamento de sua versão em hindi intitulada Brihad Vimana Shastra . Este controverso trabalho foi escrito em sânscrito questionável e sua datação levanta questões. Mas, acima de tudo, é o seu conteúdo que é cientificamente questionado:
“Parece que sua obra não pode ser anterior a 1904, ela contém detalhes que, com base em nossos conhecimentos atuais, nos obrigam a concluir que dispositivos voadores antigos mais pesados que os aviões modernos não são viáveis. "