O inibidor da ribonuclease é uma proteína de cerca de 49 kDa contendo cerca de 450 resíduos de aminoácidos e tendo um ponto ácido isoelétrico próximo a 4,7. É uma proteína abundante, que constitui cerca de 0,1% da massa proteica das células e que desempenha um papel importante na regulação da vida útil do RNA . Tem um campo para repetições de leucina ( LRR ) formando complexos particularmente fortes com certas ribonucleases .
Esta proteína tem um nível de cisteína particularmente alto de cerca de 6,5%, em comparação com 1,7% geralmente nas proteínas, e é sensível à oxidação . Ele também tem um alto nível de leucina em torno de 21,5%, em vez dos 9% que geralmente constituem as proteínas, mas é significativamente mais pobre em outros resíduos hidrofóbicos , em particular na valina , isoleucina , metionina , tirosina e fenilalanina .
O inibidor de ribonuclease é um exemplo clássico de domínio de proteína para leucina de repetição rica, cuja estrutura secundária alterna hélices α e folhas β , que se dobra para formar uma ferradura em formato de solenóide à direita. As folhas β são organizadas em paralelo dentro da estrutura, enquanto as hélices α formam o exterior. Essa estrutura parece ser estabilizada por resíduos de asparagina na base de cada curva , na transição entre a hélice α e o deslizamento β . Os últimos têm um comprimento de 28 e 29 resíduos, respectivamente, formando uma unidade estrutural de 57 resíduos que constitui a unidade básica repetida em todo o domínio LRR.
A afinidade desta proteína pelas ribonucleases está entre as mais fortes de todas as interações proteína-proteína conhecidas. A constante de dissociação do complexo formado pelo inibidor da ribonuclease e a ribonuclease pancreática é femtomolar ( 1 fM = 10 −15 mol L −1 ) em condições fisiológicas, e a do complexo formado com a angiogenina é menor a 1 fM .
O inibidor da ribonuclease pode se ligar a diferentes tipos de ribonucleases pancreáticas, apesar da variabilidade relativa de sua sequência de peptídeo . Estudos bioquímicos e cristalográficos sugerem que as interações proteína-proteína dos complexos formados pelo inibidor da ribonuclease são principalmente de natureza eletrostática , mas também envolvem grandes regiões profundas.
A afinidade desta proteína pelas ribonucleases desempenha um papel fisiológico importante, uma vez que muitas ribonucleases têm um efeito citotóxico e citostático fortemente correlacionado com a sua capacidade de se ligar ao inibidor da ribonuclease.
Os inibidores da ribonuclease de mamíferos não têm afinidade por certas ribonucleases pancreáticas de outras espécies . Este é particularmente o caso de algumas ribonucleases de anfíbios , como Ranpirnase / Onconase e anfinase, o sapo leopardo , o que dá a essas ribonucleases alguma citotoxicidade contra as células cancerosas .