As plantas melíferas são plantas que produzem boas quantidades de néctar e pólen de boa qualidade e acessíveis às abelhas.
Algumas abelhas ( Apis , Trigona , Melipona …) transformam o néctar em mel . O pólen é usado por essas abelhas misturando-o com néctar, ou mel, e secreções glandulares regurgitadas para produzir pão de abelha para alimentar as larvas das operárias.
Muitas plantas são portadoras de néctar , mas apenas uma parte pode ser visitada pelas abelhas , devido à sua morfologia (tamanho do corpo, comprimento da tromba, etc.). Mas existem quase 1.000 espécies de abelhas selvagens na França e 20.000 espécies no mundo.
A classe apicultura planta como mel quando é operável pela abelha.
O valor apícola de uma planta descreve sua capacidade de fornecer matéria-prima à colmeia para sua exploração pela apicultura, sendo esses materiais:
O néctar fornece principalmente carboidratos . Com composições muito diversas dependendo das espécies de plantas polinizadoras, o pólen é particularmente valioso para a colmeia, pois é sua única fonte de proteínas , lipídios , aminoácidos , antioxidantes , oligoelementos e outras vitaminas (B, C, E e H) . O pólen também contém nitrogênio , esteróis , ácidos orgânicos , ácidos nucléicos , enzimas e pigmentos em concentrações variadas. O metabolismo esterólico das abelhas é provavelmente um aspecto fundamental de sua fisiologia.
A abundância e qualidade desses produtos dependem da espécie e de seu ambiente.
As necessidades de pólen de uma colônia de abelhas são estimadas entre 20 e 40 kg por ano e o consumo individual de uma abelha é estimado entre 3,4 e 4,3 mg de pólen por dia. Muitas outras espécies de insetos, não apenas a ordem Hymenoptera, consideram o pólen uma importante fonte de nutrientes. Os grãos de pólen, que são os órgãos reprodutores masculinos das plantas, são coletados por operárias forrageiras. Com as pernas, eles escovam e coletam os grãos, adicionam um pouco de néctar para formar bolas e trazê-los de volta à colmeia no terceiro par de pernas. A quantidade e a qualidade da dieta do pólen no mingau de larva influenciam diretamente o desenvolvimento das glândulas hipofaríngeas, o desenvolvimento dos órgãos sexuais, o tamanho, a saúde e a longevidade das jovens abelhas operárias.
A qualidade de um pólen e seu teor de proteína influenciam fortemente o desempenho da abelha que o consome. O conteúdo de proteína, no entanto, não é o único fator que determina o valor nutricional do pólen. Na verdade, o equilíbrio de aminoácidos, bem como o perfil esterólico, são muito importantes. De Groot (1953) determinou que 10 aminoácidos ( treonina , valina , metionina , isoleucina , leucina , fenilalanina , histidina , lisina , arginina e triptofano ) eram essenciais para Apis mellifera e que deveriam ser encontrados em certa proporção.
A proteína consumida determina o tamanho e a longevidade do inseto. O conteúdo de proteína de diferentes pólens varia muito dependendo da flor que os produz: alguns dos pólens menos interessantes contêm menos de 10% de proteína ( forsítia , milho ), enquanto outros contêm mais de 50%. Diferentes estudos têm mostrado que as abelhas coletam pólen de um número relativamente pequeno de flores e se concentram (se tiverem escolha, é claro) em pólen com um teor de proteína entre 12 e 60%. Não é só o teor de proteínas que importa na composição do pólen, é também a proporção de lipídios, açúcares, aminoácidos, antioxidantes ... o todo dando o que se chama o fator nutricional do pólen. A diversidade, o valor nutricional e a abundância do pólen contribuem para a qualidade e produção da gema ( vitelogenina ) na qual são produzidos todos os anticorpos que serão transmitidos às futuras abelhas.
Certos açúcares, como manose , lactose , xilose ou galactose , são compostos tóxicos para as abelhas e são encontrados em vários pólens.
As abelhas precisam de uma dieta variada e flores ao longo da temporada para ter sempre o suficiente para se alimentar adequadamente. Podemos, portanto, plantar perto de uma colmeia de árvores, arbustos ou plantas perenes ricos em pólen e néctar de boa qualidade e florescendo sucessivamente ao longo da estação.
Entre os ricos anuais e perenes que atendem a esses critérios, podemos citar:
Entre os arbustos e arbustos, podemos citar:
Entre as árvores, podemos citar em ordem de floração durante a temporada:
Embora as abelhas geralmente não faltem alimentos na primavera, pode ser no início ou no final da temporada. O apicultor deve, portanto, ter o cuidado de encontrar fontes de alimentos ao longo da safra, principalmente em áreas de grandes safras onde a falta de recursos no final da safra pode comprometer a constituição de reservas (mel e pólen) importantes para a sobrevivência das colônias durante a estação. inverno. Para remediar esta situação, posicionar apiários perto das raras plantas com flores no final do verão e no outono é uma prática comum entre os apicultores nas planícies de cereais.
Para a sobrevivência das colônias no inverno, as coberturas de flores e os habitats naturais arborizados melhoram a vitalidade das abelhas. Os pesquisadores demonstraram que uma proteína com propriedades antioxidantes, a vitelogenina , está associada a um aumento de 30% na probabilidade de sobrevivência da colônia no inverno. A produção desta proteína de vitalidade é favorecida pela qualidade do ambiente em que as abelhas se preparam para o inverno, nomeadamente a presença de coberturas de flores plantadas pelos agricultores no outono e de recursos ligados aos habitats naturais. As colônias compostas por indivíduos com altos níveis de vitelogenina alcançaram taxas de sobrevivência de inverno de aproximadamente 90% em comparação com 60% para colônias compostas por indivíduos com baixos níveis de vitelogenina.
O estabelecimento pelos agricultores de culturas intermediárias baseadas em plantas produtoras de néctar e pólen a partir de setembro ( mostarda branca e marrom , trevo alexandrino , ervilhaca roxa e comum, phacelia , girassol ) aumenta a diversidade dos recursos coletados. Pelas abelhas e, portanto, contribui para melhorar sua vitalidade. Mas o efeito mais significativo foi obtido graças aos ambientes naturais, como sebes e bordas de floresta.
As plantas com abelhas como principais polinizadores são chamadas de plantas melitófilas (ou melitofílicas ). Este termo, antes sinônimo de melífero, hoje cobre um conceito mais amplo, mais de 200.000 espécies podendo ser qualificadas como melitófilas.
As flores da planta melitófila têm morfologia adaptada à da abelha, favorecendo a coleta (nos estames ) ou o depósito (nos estigmas ) de pólen por esta. Estas flores são geralmente zigomórficas (com simetria bilateral), por vezes actinomórficas (com simetria radial), preferencialmente de cor amarela ou azul.
"Chamamos de" melitofilia "todas as peculiaridades florais que caracterizam as flores especialmente ou especificamente visitadas pelas abelhas. "
“No passado, usávamos o qualificador“ melittophile ”no mesmo sentido que o melífero hoje. "
“A morfologia floral das espécies melitófilas é geralmente tal que uma abelha deve, durante a sua visita, entrar em contacto com os estames e / ou estigmas para aceder aos despojos pretendidos. "