O estado legal é um conceito legal .
Designa um estado que aplica o estado de direito .
É também denominado “Estado Legicêntrico” . Na filosofia jurídica, o estado de direito e o estado legal são geralmente sinônimos para designar um regime que se protege contra a arbitrariedade .
Em sua Contribuição para a Teoria Geral do Estado (1920), Raymond Carré de Malberg distingue três tipos de Estado: o estado policial , o estado legal e o estado de direito . Se a primeira "age a seu critério e aplica aos cidadãos as medidas que julgue úteis" , e se a terceira, por outro lado, subordina o poder público (e, portanto, a lei) à ordem jurídica, o estado jurídico é caracterizado fundamentalmente sujeitos ao princípio da legalidade e do Estado de direito . Marie-Joëlle Redor interpreta essa noção de estado legal como um "estado do reinado da lei" .
Para Daniel Mockle, estava "desatualizado" na França apenas em 1974, na época do "surgimento das condições que permitiam o funcionamento efetivo do Conselho Constitucional " , criado pela Constituição de 4 de outubro de 1958 . O significado do estado de direito evoluiu assim para designar um Estado que respeita e aplica os direitos fundamentais, contra o direito positivo, se necessário; enquanto o “Estado de Direito” permanece vinculado ao conceito histórico de funcionamento de acordo com as regras legalmente estabelecidas, independentemente de qualquer juízo de valor sobre o seu conteúdo.
O Canadá segue paralelamente uma tendência semelhante, que chega ao fim em 1982, quando adotou a Carta Canadense de Direitos e Liberdades . Ainda segundo Mockle, o Reino Unido , cujo modelo jurídico "tem sido apenas a exacerbação do fenômeno do Estado de direito" , porém, reluta em fazê-lo.