O físico e matemático inglês Isaac Newton produziu muitas obras que agora seriam consideradas estudos científicos do oculto . Essas obras exploraram a alquimia , a cronologia e a interpretação bíblica (particularmente do Apocalipse ). O trabalho científico de Newton pode ter sido de menos importância pessoal para ele, na medida em que enfatizou seu trabalho em vez de redescobrir a sabedoria oculta dos antigos.
No início do período moderno da vida de Newton, as pessoas instruídas tinham uma visão do mundo diferente da dos séculos subsequentes. A distinção entre ciência , superstição e pseudociência ainda estava sendo formulada, e uma perspectiva bíblica devotamente cristã permeou a cultura ocidental .
Depois de comprar e estudar as obras alquímicas de Newton, o economista John Maynard Keynes estimou em 1942 no tricentenário de seu nascimento que Newton não era "o primeiro da era da razão , mas sim o último dos mágicos ". Nesse sentido, alguns historiadores , incluindo Keynes, acreditam que qualquer referência a uma "visão de mundo newtoniana" como sendo de natureza puramente mecânica é um tanto imprecisa.
As pesquisas históricas sobre os estudos ocultos de Newton em relação ao seu conhecimento também foram usadas para desafiar a narrativa do desencanto do mundo na teoria crítica .
O que é chamado de estudos de ciências ocultas de Isaac Newton pode ser atribuído em grande parte ao seu estudo da alquimia .
Desde muito jovem, Newton se interessou por todas as formas de ciências naturais e materiais , um interesse que o levaria a algumas de suas contribuições mais conhecidas para a ciência . Seus primeiros encontros com certas teorias e práticas alquímicas datam de sua infância, quando Isaac Newton, de doze anos, foi internado no sótão de uma farmácia . Durante a vida de Newton, o estudo da química estava em sua infância, então muitos de seus estudos experimentais usaram linguagem esotérica e terminologia vaga, mais tipicamente associada à alquimia e ao ocultismo.
Foi só várias décadas após a morte de Newton que os experimentos em estequiometria foram realizados sob o trabalho pioneiro de Antoine Lavoisier , e que a química analítica , com a nomenclatura associada a ela, passou a se assemelhar à química moderna como a conhecemos hoje. No entanto, Robert Boyle , contemporâneo de Newton e membro da Royal Society , já havia descoberto os conceitos básicos da química moderna e começou a estabelecer padrões modernos de prática experimental e comunicação em química, informações que Newton não utilizava.
Muitos dos escritos de Newton sobre alquimia podem ter se perdido em um incêndio em seu laboratório, de modo que a verdadeira extensão de seu trabalho nessa área pode ter sido maior do que se conhece atualmente. Newton também sofreu um colapso nervoso enquanto trabalhava na alquimia, possivelmente de alguma forma de envenenamento químico (presumivelmente de mercúrio , chumbo ou alguma outra substância).
Os escritos de Newton sugerem que um dos objetivos principais de sua alquimia pode ter sido a descoberta da Pedra Filosofal e, talvez em menor grau, a descoberta do cobiçado Elixir da Vida . Newton teria acreditado que uma Árvore de Diana , uma demonstração alquímica que produzia "crescimento" dendrítico de prata a partir de uma solução, era a prova de que "os metais têm algum tipo de vida".
Algumas práticas da alquimia foram proibidas na Inglaterra durante a vida de Newton, em parte devido a praticantes inescrupulosos que muitas vezes prometiam a benfeitores ricos resultados irreais na tentativa de fraudá-los . A Coroa Inglesa, também temendo a desvalorização potencial do ouro se a Pedra Filosofal fosse realmente descoberta, tornou as penalidades para a alquimia muito severas. Em alguns casos, a pena para a prática da alquimia era o enforcamento público.