O proprietário é a pessoa que opera seus frios ou mais navios mercantes ou pesqueiros , o que lhe confere responsabilidades especiais, especialmente perante seus clientes (transitários, logística, outros proprietários), seus tripulantes, seus fornecedores (combustíveis, óleos, água, abastecimentos, portos, terminais portuários, pilotos e rebocadores, equipamentos diversos, etc.) e em matéria de direito do trabalho, direito marítimo, segurança marítima e protecção do ambiente.
Na Roma Antiga, o armador era conhecido pela palavra 'nauclerus'.
Na França , os armadores criaram sua própria organização profissional, “ Armateurs de France ”.
Em 21 dos países da União Europeia, existem organizações semelhantes. Em 1965, juntaram forças no Comité das Associações de Armadores da Comunidade Europeia (CAACE; desde 1990 ECSA = Associações de Armadores da Comunidade Europeia ).
O proprietário é o proprietário e equipa o navio, ou seja, recruta e gere uma tripulação, fornece o equipamento, os fornecimentos , tudo o que é necessário para a expedição marítima, e organiza a manutenção do navio, de acordo com os requisitos técnicos e regulamentações nacionais e internacionais ( Organização Marítima Internacional - IMO / IMO). É o proprietário que escolhe, contrata e paga a sociedade classificadora que fiscaliza a embarcação de forma a garantir que cumpre um determinado número de normas regulamentares e a permitir a sua certificação de acordo com essas normas nacionais e internacionais.
No sentido pleno do termo, o proprietário é o proprietário, administra e opera a embarcação. No entanto, na prática, a palavra armador é frequentemente usada incorretamente para também designar:
O operador comercial da embarcação, ou seja, que opera as embarcações para gerar receita com o transporte de mercadorias ou de passageiros, seja ele proprietário ou arrendatário das embarcações que opera. Portanto, em inglês, o idioma principal do transporte marítimo ('shipping'), distinguimos entre armadores que operam suas embarcações comercialmente, conhecidos como 'Operating Owners', daqueles chamados de "Non Operating Owners", ou NOO, que se concentram em aspectos técnicos gestão e aluguel de seus navios a armadores comerciais. Em média, os armadores comerciais operam frotas compostas por 30 a 60% dos navios de sua propriedade e 50 a 60% dos navios alugados, conhecidos como 'fretados', sob contratos de aluguel de curto ou longo prazo denominados ' Charter-party '.
O gestor, ou gestor técnico do navio, conhecido por 'gestor de armamento', que apenas desempenha as funções de armamento e operação e administração técnica, não tendo qualquer função comercial. A existência dessas empresas se deve ao fato de que é comum os armadores terceirizarem o acabamento de algumas de suas embarcações. Neste caso, os armadores recorrem às chamadas empresas de "gestão de armamento", em inglês "gestores de navio", que desempenham as funções de armamento, incluindo o recrutamento e gestão de marítimos, mediante remuneração contratual. Algumas das principais empresas de gerenciamento de navios (Anglo-Eastern, BSM, Columbia Ship Management, OSM, Schulte, V-Ships, Wallem, Wilhelmsen Ship Management ... etc) gerenciam centenas de navios para armadores de diferentes nacionalidades.
Artigo 1 da lei de 3 de janeiro de 1969relativamente a armamentos e vendas marítimas prevê que “o armador é aquele que opera o navio por sua conta, quer o possua ou não”.
O armador pode, portanto, ser o dono do barco ou simplesmente o fretador . Ele, portanto, tem uma grande responsabilidade no uso do barco e nas condições de vida da tripulação :
Durante a construção do navio, é costume reservar uma cabine a bordo com o nome da cabine do armador .
Após a opinião pública ter ficado chocada com graves acidentes marítimos, tendo gerado grande poluição, em Junho de 2003, grandes empresas francesas de transporte e serviços marítimos franceses agruparam-se em torno de uma carta que assinaram, conhecida como a “ Carta Azul dos Armateurs de França ”, que promove a segurança marítima e o respeito pelo meio ambiente, um Comitê de Carta que se compromete a comunicar os resultados da implementação da referida Carta "e os progressos registados pelo menos uma vez por ano" . A associação também criou um prêmio Carta Azul que incentiva ações de conscientização ou proteção do mar.