Um bootloader (ou bootloader ) é um software utilizado para iniciar um ou mais sistemas operacionais ( multiboot ), ou seja, permite que vários sistemas sejam utilizados, em momentos diferentes, na mesma máquina.
No caso mais simples, há apenas uma partição de boot do disco : o BIOS do firmware carrega os primeiros 512 bytes desse registro, esses 512 bytes do MBR (registro mestre de boot ou área de boot). A partir das informações no MBR, ele determina a localização do carregador de boot.
Se o disco de inicialização tiver várias partições, o firmware do BIOS lê o MBR do disco e, em seguida, o VBR ( Volume Boot Record ) da partição . A partir dessas informações, ele pode determinar a localização do carregador de boot e iniciá-lo.
Se a mídia de boot for um disquete, o VBR desse disquete é usado para determinar a localização do carregador de boot.
Para o formato de CD-ROM inicializável El-Torito, consulte El Torito .
Em alguns PCs atuais, o firmware UEFI (não o BIOS) é usado para iniciar o carregador de boot: o UEFI lê o GPT do disco para determinar a localização da rotina de boot.
Em uma placa-mãe UEFI, o modo BIOS é freqüentemente chamado de modo CSM (Módulo de Suporte de Compatibilidade), ele o torna compatível com sistemas operacionais mais antigos, como Windows XP ou DOS.
Os carregadores de inicialização mais comuns são:
Existem outros gerenciadores de inicialização menos conhecidos para PC:
Para as etapas que vêm após o carregador de boot: