Um herbário é um grupo de plantas aquáticas profundamente enraizadas e densamente presentes, vivendo em profundidades rasas ( fitobentos fotofílicos) e geralmente ancoradas na areia ou silte por raízes ou rizomas . É também um habitat subaquático.
Um herbário tem valor trófico (como fonte de alimento para outras espécies), pelas plantas que o compõem e pelas algas e comunidades epífitas que o sustentam.
Um herbário também tem um valor estrutural; é um habitat subaquático (subaquático ou de água doce) apreciado ou privilegiado por muitas espécies aquáticas. É em particular uma área de postura (área de desova ) e / ou refúgio para muitas larvas e alevinos . Existem interações particulares entre plantas e substratos, em particular os tapetes de ervas marinhas modificam a forma do fundo (efeito sedimentológico ). Alguns herbários têm valor bioindicador . Peixes e outros animais ali se instalam com certa organização espacial (ligada à estrutura do herbário e aos efeitos dos nichos ecológicos ) e de uma forma que pode mudar sazonalmente e ao longo do tempo.
Uma erva marinha é um pouco como um “ prado subaquático ”. Na Europa, esses herbários são compostos principalmente de erva - doce ou Posidonia .
Embora sejam "plantas com flores" capazes de reprodução sexuada, sob certas condições, a reprodução multiplicativa predomina ou parece garantir a conservação da colônia por conta própria. Assim, em 2006, uma grande colônia clonal de Posidonia oceanica foi descoberta no sul da ilha de Ibiza , com 8 km de largura e potencialmente 100.000 anos de idade. Pode ser o maior organismo vivo de planta marinha conhecido e um dos mais antigos.
Na Europa, encontram-se canteiros de relva de água doce nos riachos e rios, por exemplo, feitos de fabricantes de fitas , Vallisneria , Ceratophyllum , myriophyllum , pectinato de algas folhosas de lagoa ), em alguns tanques . Em zonas frias a temperadas, eles desaparecem quase inteiramente no inverno e se reconstituem na primavera e no verão. Constituem habitats ou nichos ecológicos importantes , em particular para alevinos , crustáceos e muitos invertebrados aquáticos que podem assim escapar melhor dos seus predadores e aí encontrar fontes de alimento.
Em áreas tropicais e ensolaradas, eles podem ser muito densos e cobrir a superfície da água em centenas de hectares .
Os tapetes de ervas marinhas naturais tendem a diminuir durante um aumento geral na turbidez da água, poluentes que se acumulam nos sedimentos e provavelmente devido a outros fatores ainda mal compreendidos (competição de espécies invasoras, impacto de pesticidas , como herbicidas lixiviados em áreas de cultivo, etc.).
As ervas marinhas (Posidonia em particular) estão em declínio em quase todos os lugares, por causa de fundos de arrasto , âncoras de barco ou lazer de pesca , expansão de portos e atividade portuária ou asfixia ( anoxia ) após a descarga induzida pelo aumento da turvação da água devido a entradas terrígenas cada vez mais pesadas . O aparecimento de espécies exóticas invasoras (por exemplo, Caulerpa taxifolia ou Caulerpa racemosa ) também é uma ameaça para os tapetes de ervas marinhas nativas no Mediterrâneo .
Alguns herbários são ameaçados por espécies introduzidas que se tornaram invasoras (por exemplo, Caulerpa taxifolia no Mediterrâneo ) ou por fitopatógenos . Alguns herbários também são superexplorados para a colheita de algas ou outros recursos marinhos ou aquáticos.
Na água doce , ao contrário, alguns herbários proliferam a ponto de se tornarem invasores e causar problemas para as atividades humanas e a biodiversidade aquática; é o caso de Ludwigia peploides ou prados de Elodea canadensis na Europa, onde essas plantas foram introduzidas. Globalmente, os canteiros de plantas nativas tendem a diminuir ou desaparecer localmente, enquanto algumas espécies invasoras estão ocupando áreas cada vez maiores.