Uma hidrocução inclui a noção de choque térmico sofrido por um ser humano em contato com um ambiente aquático. Hoje em dia, a palavra hidrocução é considerada um termo bastante popular, sinônimo de afogamento que pode causar. Mas, do ponto de vista científico, preferimos falar em desconforto vagal .
A palavra hidrocução deriva da própria palavra eletrocução derivada da palavra execução .
Quando a temperatura corporal é elevada (longa exposição ao sol, esforço desportivo, ingestão de álcool), os vasos sanguíneos localizados sob a pele dilatam-se ( vasodilatação ) e promovem a circulação periférica que permite a evacuação do calor. A frequência cardíaca também aumenta e ajuda a acelerar esse resfriamento.
O corpo resfria 25 vezes mais rápido na água do que no ar, simplesmente por causa da melhor condução na água em comparação com o ar. Após a entrada repentina na água fria, a temperatura central cai rapidamente. Para manter essa temperatura central, os vasos dos membros e da pele se contraem rapidamente ( vasoconstrição ), o que reduz a perda de calor. Isso faz com que o sangue periférico flua de volta para o interior do corpo, especialmente para o coração, e aumenta a pressão arterial .
Para lutar contra essa hipertensão, o coração desacelera (ação do sistema nervoso parassimpático ). Como resultado, o cérebro será menos irrigado e o déficit de suprimento de oxigênio resultante causa perda de consciência . Esta síncope termo-diferencial pode causar parada cardiorrespiratória seguida de morte por afogamento em 4 a 5 minutos, chamada de inibição de submersão, "afogamento sincopal" ou "falso afogamento" (em oposição a "afogamento verdadeiro" por asfixia). Esse fenômeno de reflexo de hidrocução é acompanhado pelo fechamento dos esfíncteres, o que significa que pouca água entra nas vias aéreas superiores. Assim, a brancura cerosa do afogado por submersão-inibição (denominado "afogado branco") opõe-se à cianose marcada na face (com hiperemia conjuntiva ) e ao corpo do afogado por submersão-asfixia (denominado "afogado em azul").
A ideia popular de que a digestão promove a hidrocução não é cientificamente reconhecida. Um estudo nos Estados Unidos mostrou que apenas 1% dos afogamentos ocorreram após uma refeição. Por outro lado, o consumo de bebidas alcoólicas aumenta muito o risco de afogamento . Um estudo de várias centenas de mortes por afogamento de adultos na Califórnia mostrou que 41% estavam ligados ao consumo de álcool; em relação aos adolescentes, o álcool esteve relacionado a 25% dos afogamentos em estudo anterior.