O número de línguas na África é geralmente estimado em cerca de 2.000 por bilhão de pessoas, mas as línguas de alguma importância são muito menos numerosas e muitas são, na verdade, variantes de dialetos. Dependendo do método usado, as estimativas dos especialistas variam entre 200 e 2.000. Apenas cerca de cinquenta são falados por mais de um milhão de falantes.
As línguas africanas são classificadas em cinco famílias de línguas : línguas afro-asiáticas , línguas nilo-saarianas , niger-congolesas , línguas khoisan e línguas austronésias .
As línguas afro-asiáticas (anteriormente denominadas Afroasiatic ) são faladas na África do norte e na África do Saara e no Oriente Próximo e no Oriente Médio . Incluem, em particular, as línguas semíticas , o egípcio antigo , as línguas berberes , as línguas cushíticas , as línguas omóticas .
Eles são falados na África Subsaariana : no Chade , Sudão , Níger , norte dos Camarões , República Centro-Africana , Gana , Quênia , Etiópia e Tanzânia . Eles incluem o Maasai , as línguas nilóticas , as línguas nubianas e a língua Songhai .
Em particular, o grupo bantoid (incluindo as línguas bantu ), o grupo gur / voltaico , o grupo kwa , o grupo mande ou o grupo linguístico do Atlântico ocidental .
As línguas bantu constituem uma subfamília importante, incluindo o suaíli, o zulu e o lingala, entre outras.
Eles são falados no sul da África, especialmente pelos bosquímanos e Khoïkhois .
Eles são falados na ilha oriental da África, particularmente em Madagascar e Mayotte, mas também na Ilha da Reunião e nas Comores .
As conquistas coloniais trouxeram várias línguas europeias para a África, várias das quais atuam como línguas vernáculas , notadamente francês , inglês e português e, em menor medida , alemão , espanhol e italiano . Por outro lado , o Afrikaans , falado na África do Sul , é uma língua nascida na África, mas de origem europeia.
O árabe também pode ser visto como uma língua colonial na região de Zanguebar ( África Oriental ), de onde foi importado e imposto pelo império Omã , junto com o Islã .