Os monopólios do conhecimento são a monopolização da comunicação e a centralização do poder resultante. Para Harold Innis , o controle dos meios de comunicação e a disseminação da informação garantem poder. Nesse sentido, quem detém o poder tem interesse em restringir o acesso das massas à informação.
O conceito de monopólio do conhecimento emana da inclusão da cultura e da política no conceito de monopólio econômico . A monopolização de recursos é a centralização do capital . A análise de uma sociedade deve incluir a análise de sua própria história comunicacional. Para isso, Innis argumenta que os tipos de comunicação favorecidos por uma empresa nos informam sobre os tipos de poder que ela defende. Seu conceito de viés espacial e viés temporal distingue duas tendências: mídias com viés temporal, que promovem a sustentabilidade na preservação da informação; e mídias espacialmente tendenciosas, que promovem a disseminação de informações. O viés de tempo está presente em sociedades que buscam perdurar no tempo e passar seus conhecimentos para a posteridade, enquanto o viés espacial está presente em impérios que desejam crescer fisicamente e suplantar outras culturas. Para Innis , o sucesso e a longevidade de um império dependem da adoção de um equilíbrio dinâmico entre o viés espacial e o viés de tempo.
Innis queria dividir a história ocidental em dois períodos: a escrita e a impressa .
Segundo Harold Innis , a escrita permite o acúmulo de conhecimento e a comparação de ideias. Para Ong , a escrita liberta a mente humana da tarefa de memorizar e permite o surgimento do pensamento analítico, provocando a evolução do pensamento filosófico e científico moderno. O que Harold Innis identifica como a ascensão de Empires é o desenvolvimento de uma cultura letrada , cujo modo de organização social é baseado na burocracia e na centralização do poder. Essa burocracia e a existência de uma elite letrada não estão entre as sociedades que privilegiam a tradição oral .
A imprensa escrita é o desenvolvimento mais revolucionário na história da mídia. A produção mecânica de livros permitiu uma maior disseminação do conhecimento, o início da industrialização e a democratização do acesso à informação. Por seu caráter reproduzível e portátil, o livro foi o primeiro meio de comunicação de massa . Segundo Walter Benjamin , a imprensa representa a desvalorização da arte por sua duplicação.
Embora fossem contemporâneos, Gramsci e Innis não se conheciam. Os monopólios de conhecimento de Innis e a hegemonia cultural de Gramsci abordam a questão do controle social por meio do controle cultural . O conceito de hegemonia cultural é que a classe dominante dita a estrutura cultural de uma sociedade e usa essa influência para dirigir o pensamento das massas e explorá-las. Innis também se interessou por modelos de centralização de poder em seu estudo da comunicação unilateral do centro para a periferia de um império. Ambas as teorias sugerem a ideia de um grupo marginalizado cujo status é reduzido por uma incapacidade de participar da cultura dominante.
Da mesma forma, Lévi-Strauss estava interessado no papel da expressão escrita na escravidão de culturas não europeias . Ele argumenta que a intenção primária de escrever é a opressão , que qualquer outro interesse relacionado à escrita visa apenas ocultar a intenção primária.
Innis era de opinião que as universidades deveriam garantir o acesso ao conhecimento e rejeitar a construção de monopólios de conhecimento. Nas últimas décadas, o aumento do custo da assinatura de periódicos científicos levou o mundo acadêmico à beira da crise. Bibliotecas universitárias canadenses gastam entre US $ 350.000 e US $ 9 milhões por ano em custos de assinatura de periódicos. Para algumas universidades, essas assinaturas são inacessíveis.
De acordo com Innis , “existe em [toda civilização] um processo pelo qual um monopólio ou um oligopólio do conhecimento é criado gradualmente e é constantemente reforçado até que ocorra um ponto de ruptura. " A participação de mercado das cinco maiores editoras científicas aumentou de 20% em 1973 para 50% em 2006. O mercado de publicação científica representa uma concentração estrutural que Larivière, Haustein e Mongeon descrevem como um oligopólio .
A crise das revistas científicas alimentou o movimento de acesso aberto . Innis descreveu o ponto de ruptura de um império como o resultado inevitável da predominância de um tipo de preconceito. A dicotomia entre acesso aberto e lei de direitos autorais se tornou o novo viés no império da publicação científica.
Innis estava ciente de que os meios de comunicação empregados por uma sociedade influenciam sua compreensão da realidade por meio de sua materialidade, e não das mensagens que transmitem. Ao romper com os limites de tempo e espaço, a internet mantém uma imensa capacidade de centralização de poder, ao mesmo tempo em que permite o surgimento de uma globalização que democratiza e descentraliza a informação de uma forma inconcebível para quando os meios de comunicação tradicionais dominavam.
As estruturas de poder centralizadas podem usar as novas mídias a seu favor e, assim, manter seu poder. Embora a metodologia que ele empregou precise ser reavaliada na era digital, o equilíbrio imperial entre a gestão do tempo e o controle do espaço de que fala Innis pode ser útil na análise do impacto sociocultural das novas mídias .