Um parque nacional é uma porção do território em que a fauna , a flora e o ambiente natural em geral estão protegidos das atividades humanas. Seu interesse também pode ser turístico, pois os parques nacionais atraem muitos visitantes a cada ano. A noção de parque nacional se refere a diferentes definições regulatórias de acordo com os estados, mas todas têm o princípio comum de proteção da natureza selvagem para a posteridade e como símbolo de orgulho nacional.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), através da Comissão Mundial de Áreas Protegidas , definiu uma classificação por categoria das áreas protegidas de acordo com o tipo de manejo, incluindo uma “categoria II” intitulada “Parque Nacional”. No entanto, isso não diz respeito apenas aos parques nacionais e todas as áreas protegidas denominadas “parques nacionais” não pertencem necessariamente a esta categoria. Por exemplo, o Parque Nacional Poloniny é classificado pela IUCN na “Categoria V Paisagens Protegidas ou Paisagem Marinha”, enquanto a Reserva Ecológica Burnt Cape é classificada como “Parque Nacional Categoria II”.
A primeira visão "moderna" da ideia de um parque nacional parece ir para um pintor americano, George Catlin , que definiu o conceito de um parque nacional em 1832 em um artigo no New York Times . Voltando de uma viagem ao Ocidente, ele propôs ali uma política de proteção por parte do governo de um "parque onde homens e animais teriam preservado o lado selvagem e autêntico de suas belezas naturais".
A primeira reserva nasceu nos Estados Unidos onde Abraham Lincoln , o30 de junho de 1864, declara o Vale de Yosemite na Califórnia como terras públicas inalienáveis . No entanto , é Yellowstone , abrangendo os estados de Idaho , Montana e Wyoming , que deve ser considerado o primeiro parque nacional do mundo, tendo Yosemite sido declarado parque nacional apenas em 1890. Foi criado pela lei de1 ° de março de 1872. O segundo foi o Mackinac Island State Park em Michigan em 1875, o terceiro foi o Royal Australian National Park em26 de abril de 1879, a quarta no Parque Nacional de Banff, no Canadá, em 1885, e a quinta em Tongariro, na Nova Zelândia, em 1887.
Na Europa, foi a Suécia que criou os primeiros parques nacionais em 1909 (parques lapões de Sarek , Stora Sjöfallet , Abisko , Hamra , Ängsö , etc.) seguido pela França em 1913 ( parque nacional francês de Bérarde à l 'origem do atual Parc des Ecrins ), Suíça em 1914 ( parque nacional suíço ).
Desde 1966, com o Peak District National Park na Inglaterra, alguns parques nacionais obtiveram o diploma europeu do Conselho da Europa por ações de proteção particularmente notáveis.
Na Europa, o conceito de parque transfronteiriço foi implementado entre a Itália e a França, agrupando o parque nacional Mercantour e o parque natural dos Alpes Marítimos , bem como o parque nacional Vanoise com o parque nacional Grand Paradis .
Em 2003, a lista das Nações Unidas contava mais de 100.000 áreas protegidas em todo o mundo, incluindo 3.881 parques nacionais ( IUCN categoria II ). Alguns são tão únicos que podem ser classificados na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO, como o Parque Nacional Kilimanjaro, na Tanzânia .
A área dos parques nacionais é altamente variável, variando de 550 hectares (5,5 km 2 ) para o Parque Nacional das ilhas Ehotilé na Costa do Marfim e quase 100 milhões de hectares (972.000 km 2 ) para o Parque Nacional Nordeste da Groenlândia na Groenlândia .
Os parques nacionais por si só representam uma área de mais de 4,4 milhões de km 2 , o que é um pouco mais do que a área da União Europeia .
Todos os parques nacionais do mundo são animados pelo mesmo espírito e investidos de três tipos de missões: proteger a natureza, apoiar as atividades tradicionais e administrar a frequência do público. Com efeito, todos os parques nacionais e, em geral, as reservas naturais não contêm exclusivamente animais selvagens e terras invioladas, mas são parcialmente habitadas e exploradas ou geridas, são objecto de investigação científica e estão abertas ao público.
Mesmo que se tente evitar, muitos parques nacionais são ecologicamente fragmentados por estradas e rodovias (por exemplo, Parque Nacional Braulio Carrillo na Costa Rica ). Os riscos da fragmentação ecológica por eco-dutos ou outros meios (túneis, etc.) são particularmente altos em parques onde os impactos das estradas não foram ou foram pouco compensados (Um estudo realizado entre 106 dos 196 órgãos de gestão de parques nacionais nos Estados Unidos (2008) mostrou que apenas 36% das áreas afetadas tinham medidas em vigor para mitigar os impactos das estradas sobre a vida selvagem, e quase metade dos parques pesquisados previam que essa situação de fragmentação piorasse nos próximos cinco anos) .
Alguns parques são parcialmente operados ou cobiçados por camponeses ou empresas (com impactos em termos de desmatamento e artificialização, por exemplo na reserva da biosfera de Petén na Guatemala ), ou por empresas de petróleo (por exemplo, a floresta tropical de Yasina no Brasil ) ou na França com operadores de gás de xisto no Parque Nacional de Cévennes . Esse é todo o desafio que as organizações que administram esses territórios enfrentam.
Alguns parques são vigiados de perto, outros são tão grandes que é impossível. Este é particularmente o caso no Zimbábue . Conhecido em particular por suas famosas Cataratas Vitória , uma das sete maravilhas da natureza (107 m de altura, 1.700 m de comprimento, para um fluxo de mais de 9.000 m 3 / s), este país da África Austral criou parques nacionais para proteger espécies ameaçadas de extinção como como rinocerontes, elefantes e búfalos, dos quais este território constitui um dos últimos santuários.
As autoridades responsáveis pela preservação dessas reservas estão sensibilizando a população; guias, guardas florestais, veterinários e pesquisadores explicam aos moradores e turistas os benefícios de preservar essas espécies e os riscos que os caçadores correm se matarem esses animais ou tentarem vendê-los.
Assim, o Parque Nacional de Hwange no Zimbábue cobre 14.620 km 2 , é um dos maiores do mundo. Adquiriu o estatuto de parque nacional em 1930. Mas certos setores estendem-se por vários milhares de hectares e são supervisionados apenas por cinco guardas, que também se deslocam a pé ... No entanto, este parque contém uma grande concentração de 'animais com 107 espécies de mamíferos e 450 espécies de pássaros. Hoje, embora oficialmente a última vez que um rinoceronte branco foi baleado foi em 1995, sua população continua diminuindo e a espécie continua ameaçada de extinção. .