A perseguição aos cristãos sob o Império Romano durou até o IV th século , mais ou menos.
Como recorda Marie-Françoise Baslez , “as formas da perseguição - repressão, castigos e tortura - não podem ser entendidas fora da comunidade ou do Estado que a instaura, nem independentemente de um contexto social. -Cultural”.
Do ponto de vista histórico, não se pode falar em perseguição religiosa - no sentido contemporâneo - em relação aos cristãos durante os primeiros dois séculos do Império, especialmente porque o tempo de separação do judaísmo e do cristianismo é mal definido. Além disso, os historiadores atuais estimam que o número de cristãos no Ocidente é insuficiente para dar origem a uma perseguição em massa. A historiografia da perseguição tem sido ligado ao discurso histórico de Eusébio de Cesaréia , considerando até o final do XX ° século que a perseguição contra o cristianismo começou no I st século, por isso não podemos falar verdadeiramente de perseguições apenas do meados do século III E depois no início do século IV E , e "sem a perspectiva hagiográfica da obra de Eusébio que procura inflar os números e" falsificar "os acontecimentos".
A proibição legal da religião cristã entre os romanos do final da I st século mas é tolerado, como foi confirmado por um rescrito de Trajano enviada em 112 de Plínio, o Jovem governador, imperial da província de texto Pont-Bitínia, que faz não mencione a origem desta proibição: os cristãos não são processados sistematicamente e quando o são, geralmente é por crimes de direito comum.
Em um nível teológico, o politeísmo dos romanos é relativamente tolerante, mesmo que a autoridade romana importe seus deuses para os países conquistados e desconfie dos cultos de mistérios orientais importados para Roma pelos soldados. Os romanos também são confrontados em sua história com seitas religiosas consideradas perigosas para o Estado, como a dos seguidores de Átis , proibida porque seus seguidores se escondiam, a dos seguidores dos mistérios dionisíacos em Roma, que serão ferozmente perseguidos em seguir o escândalo das Bacanais em -186 antes que a adoração fosse novamente autorizada por Júlio César . Podemos ainda notar a proibição do culto a Ísis , também na sequência de um escândalo, reinstaurado depois de algumas décadas por Calígula .
A tradicional religio romana baseia-se em grandes cultos públicos e a expansão do panteão a cada vitória significa a entrada no império e o acolhimento à cultura das populações vencidas. O Panteão de Roma, reconstruído por Adriano em uma perspectiva provavelmente sincrética , embora não saibamos o uso preciso do templo, é assim dedicado a todos os deuses e há um altar dedicado ao deus desconhecido , talvez retransmitindo a tradição de o Helenístico Agnostos Theos . A ideia de um deus único defendido pelos judeus faz parte de uma corrente que gradativamente ganha a religião romana , pelo menos nas classes altas, como os cultos henoteístas como o Sol Invictus . De acordo com Tertuliano , apologista cristão do III ª século, Judaísmo teria alcançado o status da religião licita - legal - no Império Romano, que no entanto não conhece esse estatuto especial, um status que teria sido posta em causa após a destruição do Segundo Templo em 70. Cultos não autorizados são considerados superstições das quais o Judaísmo parece não fazer parte.
Na sociedade romana, os cristãos inicialmente não se distinguiam dos judeus; O cristianismo, considerado uma "seita judaica", não era, portanto, incompatível com a cultura romana. Os cristãos têm mais de um espaço intermediário entre viver sua fé clandestinamente e exibi-la publicamente: a família e a prática doméstica de culto na Domus ecclesiae são amplamente toleradas. Cristãos perseguidos que se encontram em segredo para rezar e celebrar a Eucaristia nas catacumbas é um mito desenvolvido pelos românticos ( François-René de Chateaubriand em Os Mártires ). Na verdade, qualquer prática de culto estrangeiro tinha que ser autorizada pelo Senado, sob pena de sua prática ser ilegal. Além disso, o direito de associação instituído por César e mantido por Augusto era muito restritivo, daí as dificuldades para os cristãos terem locais de encontro para a celebração comunitária exigida pelo seu culto.
No entanto, existem perseguição organizada local contra os cristãos no início da II ª século . Assim, a carta de Plínio, o Jovem, de 112, que fala de "superstição desarrazoada e sem medida", mostra o mecanismo concreto da condenação pelo motivo da obstinatio , a teimosia da recusa em obedecer à ordem de sacrifício. Sem poder identifique qualquer coisa que seja uma perseguição religiosa em si. Naquela época, a atitude da autoridade romana era mais "política" e não "doutrinária": a recusa pública em ingressar na cidade e seu culto foi reprimida porque esse "escândalo" causou distúrbios locais. A questão da base legal de cognitio ou informatio contra os cristãos é insolúvel no estado atual das fontes.
Essa percepção mudou quando os romanos tomaram conhecimento das críticas dos cristãos às tradições romanas ( jogos de circo , culto ao imperador , hierarquia entre os homens). A intensidade de seu proselitismo é frequentemente invocada, mas nunca foi demonstrada entre 30 e 135. Como as religiões orientais, eles criticaram a sociedade romana e consideraram um dever mudá-la por meio da conversão. Mas a maior parte da hostilidade popular se devia ao fato de os cristãos serem criticados por amixia , a recusa de se misturar na vida pública afastando-se da vida municipal, então intimamente ligada à dimensão religiosa. Celsus os censura por abusos como o objetivo de "minar a ordem social e formar um Estado dentro do Estado" ou prejudicar "a saúde pública, desviando os adeptos dos médicos em favor de ilusórias promessas de cura".
A violência das torturas reservadas aos cristãos é apenas o reflexo de uma sociedade violenta que já tinha visto as proscrições , por exemplo, uma abordagem mais política. Os cristãos, como outras pessoas torturadas da época, foram entregues às feras, crucificados, torturados em público. No entanto, observamos que uma vez passada a perseguição, os cristãos são novamente tolerados, se não verdadeiramente admitidos. Portanto, não há vontade de exterminar os cristãos como tais, sem negar a violência das atrocidades cometidas contra eles.
Por exemplo, a perseguição de Décio deve ser colocada por volta de 250 em um contexto de crise geral do Império Romano: a recusa dos cristãos em participar do sacrifício geral aos deuses "para a salvação e preservação" do imperador, exigida de todos os cidadãos são vistos como deslealdade política. Deve-se notar aqui que essa perseguição , após o assassinato de Filipe, o árabe , não parece ter se limitado a alguns indivíduos, principalmente aos funcionários políticos e cortesãos do predecessor de Décio. O número de vítimas provavelmente foi bastante limitado, pois já em 251 , poucos meses após o fim desta perseguição, as comunidades cristãs de Roma e Cartago estão mais florescentes do que nunca. As perseguições são realmente muito variáveis de acordo com o zelo dos governadores, além disso, alguns bispos são advertidos a se retirarem para o campo antes da batida policial, enquanto os cristãos obtêm certificados de conveniência de oficiais subornados atestando que eles sacrificaram aos deuses romanos. A perseguição de Valérien entre 257 e 258 visa principalmente as camadas superiores e o clero e não os simples fiéis. A perseguição de Diocleciano , a partir de 303, é o mais amplo movimento de repressão, curiosamente perpetrado em um momento em que os cristãos estão perfeitamente integrados, até os cargos de oficiais do exército. Provavelmente tem uma base político-religiosa mais direta, o cristianismo frustrando a promoção do culto solar como religião nacional e a sacralização do poder político.
Em 313 , o Édito de Milão , promulgado por Constantino I st (e pelo Imperador Oriental Licínio , antes de Constantino eliminar este rival) estabelece a liberdade de culto para os cristãos, primeiro passo para resolver "os problemas de segurança e bem público", embora o Império tinha muito poucos cristãos na época. Constantino se converterá no final de seu reinado. Daí o cristianismo vai continuar a crescer no Império para se tornar a única religião oficial sob Teodósio I st , religiões pagãs será banido permanentemente por este último em 392 e seus seguidores, por sua vez perseguidos pela nova religião dominante.
As perseguições não enfraqueceram o cristianismo a longo prazo, mas sim fortaleceram as comunidades cristãs, o que levou o apologista Tertuliano a dizer : “o sangue dos mártires é semente dos cristãos”.
A história da Igreja, como a exegese canônica , é exercida no âmbito da doutrina das Igrejas. Para o Cristianismo, muitos autores pertencentes à literatura patrística têm tentado escrever histórias eclesiásticas nas quais o martírio desempenha um papel apologético , o de santificar a Igreja pelo sangue dos mártires . Na verdade, a valorização do martírio pertence ao corpo doutrinário do catolicismo romano e das igrejas evangélicas.
A historiografia cristã - e portanto a grande maioria das fontes -, que se desenvolveu concomitantemente ao culto aos mártires , apresentou essas perseguições como uma "política de intolerância religiosa, consistente e sistemática", com uma sucessão cronológica de oposições entre "maus imperadores "- alternando com 'bons imperadores' - mártires e cópias ainda apresentação comum no início do XXI th século. Assim, a história da Igreja considera dez ondas de perseguição durante o Império Romano: