O retábulo de Westminster é o retábulo mais antigo em madeira pintada da Inglaterra . Provavelmente executado nos anos 1260 - 1270 por um dos artistas do Plantagenet tribunal , o retábulo foi destinado para o altar-mor da Abadia de Westminster . Acredita-se que tenha sido encomendado por Henrique III da Inglaterra , durante a redecoração gótica da abadia. Entre o XVI th século e o XIX th século, o painel foi integrado num armário, o que permitiu a preservação de parte da camada de tinta. Segundo um especialista, o Retábulo de Westminster , apesar do seu estado de conservação, é o painel pintado mais bonito da sua época na Europa Ocidental.
Em 1998, o Hamilton Kerr Institute (in) da University of Cambridge iniciou um projeto de seis anos para limpar e manter o trabalho. O projeto recebeu apoio financeiro da Getty Foundation e do Heritage Lottery Fund. Depois de concluído em 2005, o retábulo foi exibido por quatro meses na National Gallery de Londres antes de retornar ao Museu da Abadia de Westminster .
O retábulo, composto por várias tábuas de carvalho montadas, mede 95,9 × 33,3 cm . A camada pictórica é composta por finas camadas de esmalte (mistura de pigmentos e óleo de linhaça ) fixadas a uma camada de preparação ( gesso ). A construção é complexa: às seis tábuas principais são acrescentados muitos elementos de madeira. O retábulo está dividido em cinco secções por arcos de madeira. Este, dourado, é incrustado com vidros, pedras semipreciosas e strass para imitar o trabalho suntuoso dos ourives encontrados em certos retábulos e relicários continentais, bem como provavelmente no relicário de Eduardo o Confessor instalado na abadia em 1269 e agora destruído.
A composição está dividida em cinco seções. A seção central, com três grandes nichos estreitos separados por colunas que sustentam arcos trilobados, contém representações de Cristo segurando o globo como Salvator Mundi , flanqueado pela Virgem Maria com uma palmeira e por São João Evangelista . Em cada lado dessa parte central, as duas seções seguintes consistem cada uma em quatro medalhões que representam os milagres de Cristo. Enquanto nada resta das representações do lado direito, o lado esquerdo ainda retém a ressurreição da filha de Jairo , a cura do cego e a multiplicação dos pães , a última ilustração sendo muito obscura para determinar o assunto. As seções externas representavam as figuras de São Pedro à esquerda, dedicatee da abadia (a figura mais bem preservada), e, segundo George Vertue , de São Paulo (esta figura agora desapareceu completamente). Estes dois últimos painéis foram sem dúvida acrescentados quando a maior parte do retábulo foi concluída, como prova a origem alemã da madeira utilizada (enquanto para as três secções centrais, a madeira provém do vale do Tamisa ), e por outro lado, a direção das fibras da madeira, vertical nos dois painéis externos e horizontal nas partes centrais. O verso do retábulo é pintado em imitação de pórfiro . Muito do retábulo está perdido e não pode ser reconstruído.
A execução pictórica, de altíssima qualidade, foi sem dúvida realizada por um artista com formação em iluminador, a julgar pela qualidade da obra e alguns detalhes estilísticos. Colocados no altar-mor, os detalhes só podiam ser visíveis para o clero oficiante, nenhuma concessão foi feita para um gosto mais popular. No pequeno globo nas mãos de Cristo, a artista pintou em quatro registros cenas representando animais, árvores e um homem em um barco.
Após a dissolução dos mosteiros durante a Reforma Inglesa , o retábulo foi usado como tampa do porta-malas, com a superfície pintada voltada para dentro. O baú foi usado para armazenar retratos fúnebres de cera de monarcas ingleses. O retábulo só foi descoberto em 1725, quando Vertue fez um desenho dele ( Biblioteca Britânica ). Em 1778, o baú foi transformado em um armário ou vitrine para exibir o retrato fúnebre de William Pitt, o Velho . Em 1827, o retábulo deixou de ser considerado mera curiosidade com a publicação de Edward Blore , agrimensor da abadia, na The Gentleman's Magazine que o colocou atrás de um vidro protetor.
Desde a sua redescoberta, a obra sofreu ainda mais danos com as tentativas de restauro, incluindo a aplicação de uma camada de cola para unir as diferentes camadas de tinta. As aquarelas do retábulo foram produzidas para a Sociedade de Antiquários de Londres ; uma reconstrução hipotética foi proposta por Viollet-le-Duc em seu Dicionário de móveis franceses ; ilustrações foram incluídas no trabalho Pinturas de Westminster de William Burges .
O retábulo está atualmente guardado em uma vitrine para protegê-lo de maiores danos. Ele está em exibição no Museu da Abadia de Westminster , junto com os retratos funerários de cera.
