As instituições que governam a União Europeia não estão concentradas numa única capital , mas sim em quatro cidades ( Bruxelas , Luxemburgo , Frankfurt e Estrasburgo ), embora algumas instituições menores tenham sede em outras cidades.
Os assentos têm sido motivo de disputa, uma vez que os Estados não chegaram a acordo sobre eles quando a Comunidade Europeia do Carvão e do Aço foi estabelecida em 1952. No entanto, o acordo foi finalmente alcançado em 1992 e formalizado pelo Tratado de Amsterdã .
Apesar disso, a sede do Parlamento Europeu continua a ser motivo de controvérsia. O trabalho do Parlamento está dividido entre Estrasburgo, Luxemburgo e Bruxelas, o que é problemático dado o grande número de deputados, funcionários e documentos que têm de ser transportados todos os meses. Uma vez que as sedes das instituições são estabelecidas nos Tratados, o Parlamento não tem o direito de decidir ele próprio a sua sede, ao contrário dos parlamentos nacionais.
A localização de novas instituições também não é fácil. Assim, o Banco Central Europeu teve de simbolizar a sua independência instalando-se numa cidade que não é a sede de um governo europeu ou de uma instituição nacional. Novas agências também foram estabelecidas na Europa Oriental desde 2004, a fim de estabelecer alguma igualdade dentro da UE. As agências não são instituições da União.
Estrasburgo também acolhe o Conselho da Europa , outra organização internacional (da qual dependem o Tribunal Europeu dos Direitos do Homem e a Farmacopeia Europeia ), composta por 47 Estados-Membros que não se confunde com a União Europeia.
Ver também: Instituições europeias em Estrasburgo .