Um superpredador (também chamado de predador alfa ou predador de ápice , predador alfa ) é um predador que, uma vez na idade adulta, fica no topo da cadeia alimentar e não é predado por nenhuma outra espécie animal. É geralmente caracterizada por grande tamanho físico, baixa densidade populacional, baixa taxa de reprodução, grande área de vida e grandes movimentos neste território. O homem há muito parece ser considerado o predador supremo e o único com a capacidade de eliminar espécies alimentares, incluindo o mar por meio da pesca predatória . Essa afirmação é questionada por pesquisas realizadas no nível trófico de seres vivos. No entanto, o nível trófico não reflete a relação presa-predador como geralmente se imagina quando se fala em cadeia alimentar, mas ilustra os hábitos alimentares das espécies. Assim, o pertencimento do homem ao segundo nível trófico não significa que a espécie humana tenha muitos predadores, na verdade ela não tem, mas apenas que se alimenta de muitos predadores.
Os superpredadores existem em peixes, pássaros e mamíferos (terrestres e marinhos). Ao regular as populações e eliminar primeiro os animais doentes ou feridos, eles desempenham um papel importante na conservação da biodiversidade a longo prazo. Em animais de grande porte, eles costumam ter características físicas peculiares, garras afiadas, mandíbulas poderosas e dentes adaptados à predação e ao retalhamento de presas.
Em geral, uma espécie superpredatória (especializada ou não) é encontrada no final de uma longa cadeia alimentar, onde desempenha um papel crucial na regulação do equilíbrio do ecossistema . Vários superpredadores mamíferos foram eliminados pelos humanos desde os tempos pré-históricos ( ursos das cavernas na Europa ou leões marsupiais na Austrália) e apenas alguns parecem ter desaparecido espontaneamente ( smilodons ). Hoje, os superpredadores são vítimas da pesca predatória, da caça e da destruição e fragmentação de seus habitats naturais, do tráfico de animais, mas também da bioconcentração dos muitos poluentes bioacumulados pela cadeia alimentar. Seu desaparecimento contribui para a degradação da cadeia alimentar . Sua proteção é uma das principais questões na restauração, proteção e gestão da biodiversidade.
Esta definição de animal carnívoro, piscívoro ou onívoro que, no estado adulto e em tempos normais, não é presa de nenhuma outra espécie animal, é parcialmente teórica porque nenhum animal está imune à "Predação" por bactérias ou parasitas . Mas este conceito tem a sua utilidade para a explicação e avaliação de sistemas ecológicos , bem como em termos de biologia da conservação e gestão restauradora da fauna e da eco- paisagens , mesmo no domínio do ecoturismo e dos países que o incentivam, para o qual a observação gentil de grandes animais, incluindo predadores e superpredadores, tornou-se uma importante fonte de renda.
Nesses contextos, a noção de superpredador foi definida em termos de nível trófico ; sendo os níveis tróficos os "estratos hierárquicos de uma rede trófica (pirâmide alimentar) composta por organismos que podem ser classificados como localizados na mesma distância trófica (o número de linhas de tijolos da pirâmide, de certa forma) da base formada por produtores primários. "
De forma simplificada, podemos dizer que os próprios níveis dos consumidores primários, secundários e terciários da pirâmide alimentar são encimados por um nível que é o dos superpredadores.
Um estudo da cadeia alimentar marinha define as espécies acima do quarto nível trófico como predadores.
As cadeias alimentares são geralmente mais curtas em terra do que no mar, com apenas três níveis tróficos principais. Grandes predadores tais como o lince, hiena, lobo, ou anaconda ocupar a 3 th nível.
Alguns são carnívoros exclusivos, outros, como o urso, às vezes consomem pouca carne ou se mostram necrófagos. Mas eles próprios não são presas em seu alcance natural (exceto os humanos, que se beneficiam dos dispositivos tecnológicos da caça).
Os superpredadores desempenham um papel fundamental nos ecossistemas em termos de dinâmica populacional .
Ajudam a regular, limitar e estabilizar, por meio de efeitos diretos e indiretos, as populações de presas e espécies meso-predadoras . Sua própria dinâmica populacional é diretamente influenciada pela das populações de suas presas (ciclo de feedback ) e não pela de outros predadores.
Os equilíbrios dinâmicos são naturalmente estabelecidos além de um certo limite de superfície (por exemplo, em uma ilha que é muito pequena, uma população de superpredadores não pode sobreviver, o que explica por que a fragmentação ecológica e mais particularmente a insularização ecológica são um problema. Causas de sua regressão ou desaparecimento ) Por exemplo, quando duas espécies no mesmo ambiente competem em uma relação ecologicamente instável, os predadores tendem a criar estabilidade se a predação ocorre em ambas as espécies ao mesmo tempo.
Os riscos de predação afetam indiretamente a dinâmica populacional e o uso do habitat pelas presas, forçando os indivíduos a investir em comportamento anti-predação, o que reduz o investimento em reprodução e forrageamento. Essas interações comportamentais são poderosas o suficiente para gerar cascatas tróficas.
Eles também desempenham um papel vital na saúde através da seleção natural , eliminando os animais mais fracos prioritários, doentes, infectados , malformados e em alguns casos os cadáveres .
As relações entre predadores também são afetadas pelo status de superpredadores. Por exemplo, um peixe predatório ( smallmouth , Micropterus Dolomieu ) introduzido fora do seu ambiente em um lago mostrou-se capaz de destronar e suplantando canadense Char , o predador que " dominou " a comida web. Lake. Um estudo mostrou que char mudou sua dieta para voltar a invertebrados. Mas quando a espécie introduzida foi deletada, o char diversificou suas presas e reocupou seu nicho ecológico , em seu nível trófico anterior.
O superpredador, via controle de herbívoros, também tem efeitos importantes, indiretos e generalizados nas características e estrutura do ecossistema, incluindo paisagem vegetal, incêndios , ciclagem de nutrientes e dinâmica epidêmica. A magnitude espaço-temporal desses impactos ainda está em discussão, mas a evidência de um impacto significativo poderiam ser facilmente coletado nos casos em que um predador foi reintroduzido após um longo período ou em um ambiente do qual ele estava ausente: a introdução do . Raposa do ártico no sub As ilhas árticas , por exemplo, foram suficientes para transformar rapidamente paisagens de pastagens em tundra por meio da predação por pássaros marinhos, que , ao regredir, trouxeram menos nutrientes por meio de suas fezes para a ilha. "Grandes carnívoros tornam as comunidades de árvores na savana menos espinhosas . "
Por outro lado, os ursos na América do Norte consomem uma grande quantidade de salmão quando vêm às fontes para colocar seus ovos. Ao fazer isso, esses ursos dispersam na bacia hidrográfica - também por meio de seus excrementos - o fósforo , o potássio e o iodo trazidos do mar por esses salmões. Nesse caso, o salmão também relatou poluentes pouco degradáveis (certos pesticidas , PCBs , dioxinas , metais pesados lixiviados dos solos poluídos e levados ao mar onde foram reconcentrados pelo plâncton consumido pelo salmão). Os efeitos distantes e indiretos do ecossistema positivo na ecologia da paisagem e nos processos de seleção natural em níveis mais baixos de um ecossistema são descritos pelo termo " cascata trófica " (às vezes referida como " efeito dominó ").
O número e a diversidade de superpredadores estão diminuindo globalmente. Isso levou a mudanças significativas no ecossistema, incluindo uma superabundância de herbívoros e um declínio na biodiversidade . Se outras estratégias de conservação falharem e para restaurar os ecossistemas perturbados, a reintrodução de superpredadores pode ser usada. A reintrodução é uma estratégia para restaurar uma espécie em sua área de distribuição nativa onde havia sido erradicada. A reintrodução de um superpredador pode ter como objetivo, não só a restauração da população do predador em questão, mas também a restauração do ecossistema e do sistema socioecológico em que este predador está integrado. O sucesso da recuperação será determinado pelas condições ambientais e uma série complexa de interações entre as espécies.
Um dos exemplos mais bem documentados de uma reintrodução de superpredadores é o do lobo no Parque Nacional de Yellowstone . Os lobos já estavam presentes no território quando o Parque Nacional de Yellowstone foi criado em 1872. No entanto, o último lobo do parque foi baleado em 1926, após um mandado oficial do governo dos Estados Unidos. Em 1973, o Endangered Species Act (SEC) foi introduzido. O lobo foi adicionado à lista de espécies ameaçadas de extinção em 1974. O National Park Service pediu a restauração das populações de animais considerados ameaçados ou em perigo. Entre 1995 e 1996, após duas décadas de debate e consulta pública, trinta e um lobos do Canadá foram reintroduzidos no Parque Nacional de Yellowstone e trinta e cinco foram reintroduzidos no centro de Idaho.
Das sete embalagens reintroduzidas no parque, quatro se reproduziram nos recintos e produziram filhotes após sua soltura. A produção de filhotes após a reintrodução foi alta e a heterozigosidade geral da população reintroduzida foi comparável à de uma população de lobo selvagem. Em 1999 e 2005, as doenças reduziram a população, afetando principalmente a sobrevivência dos jovens. Após o estabelecimento, dentro do Parque Nacional de Yellowstone , a taxa de sobrevivência dos lobos foi de 80% ( n = 203) e 68% ( n = 198) para aqueles fora do parque. A população do parque atingiu o pico em 2003, com 174 lobos.
Efeitos do ecossistemaOs alces se tornaram muito abundantes no parque após a erradicação dos lobos. Seu pastoreio intensivo foi a causa de uma diminuição significativa nas populações de salgueiros. Em algumas áreas, eles foram completamente suprimidos. Após a reintrodução dos lobos, uma queda drástica nas populações de alces foi observada. Seu número aumentou de mais de 15.000 indivíduos no início de 1990 para 6.100 indivíduos em 2010. A população de salgueiros também experimentou um aumento durante este período, seu tamanho médio aumentou de um para três metros e a área de superfície média de seu anel. dobrou.
Entre 1995 e 1999, houve um aumento de 279% na cobertura vegetal e um aumento nas populações de pássaros e castores . A última população aumentou notavelmente por um fator de dez após a reintrodução do lobo. Esse aumento se deve, pelo menos em parte, à recrudescência dos salgueiros, com os castores se alimentando deles quase que exclusivamente. As populações de coiotes sofreram uma redução de 50% após a reintrodução do lobo. Pacotes que antes contavam com cinco a oito indivíduos agora são muito menores, totalizando cerca de 3,8 indivíduos.
O aumento de plantas lenhosas observado durante os primeiros 15 anos após a reintrodução do lobo indica que a cascata trófica envolvendo lobos, alces e plantas foi restabelecida.
Efeitos socioeconômicosAtividade econômica significativa foi gerada pela observação de lobos no Parque Nacional de Yellowstone. O benefício econômico resultante foi estimado em US $ 32 milhões por ano. A volta do lobo também gerou medo entre os criadores de gado . Antes de os lobos retornarem à área, os fazendeiros estimavam perder cerca de 250 cabeças de gado e 390 ovelhas por ano como resultado da predação por outros predadores. De 1995 a 2006, os lobos da região mataram 415 cabeças de gado e 610 ovelhas. Isso representa um aumento anual na mortalidade de 35 bovinos e 51 ovinos.