De 22 a 31 de maio de 1980, Hu Yaobang , secretário-geral do Partido Comunista Chinês, liderou uma viagem de inspeção ao Tibete . Após esta visita, Hu Yaobang fez uma "autocrítica da política chinesa no Tibete ", "pediu maior autonomia e proclamou respeito pela liberdade de crença".
Liu Xiaobo indica que dentro do próprio Partido Comunista Chinês (PCC), durante a década de 1980, surgiu uma “facção reformista iluminada”, com poder de decisão, que defendia a implementação de reformas políticas e econômicas ao mesmo tempo. Os dois secretários-gerais “iluminados”, Hu Yaobang e Zhao Ziyang, propuseram o início da democratização política. Os moderados do Partido Comunista Chinês pavimentam o caminho para um maior uso da língua tibetana, a reconstrução de edifícios religiosos (levando em algumas áreas a mais templos hoje do que antes de 1951) e o encorajamento da cultura tibetana. Mas esse movimento democrático não estava maduro e não mostrou a resolução e habilidade política necessárias. A facção linha-dura do partido, representada por Deng Xiaoping , eliminou os membros iluminados da facção considerados traidores.
Em 1979, Deng Xiaoping convidou Gyalo Thondup , irmão do Dalai Lama, para ir a Pequim e disse-lhe que, além da questão da independência do Tibete, todas as outras questões poderiam ser discutidas e todos os problemas resolvidos. Ele propôs que o Dalai Lama enviasse delegações investigativas ao Tibete para observar as condições de vida dos tibetanos. As autoridades chinesas acreditam que as delegações ficarão impressionadas com o progresso no Tibete e a solidariedade dos tibetanos com a nação chinesa.
Ren Rong , o primeiro secretário do Partido Comunista no Tibete, Etnie Han, relatou em Pequim que as condições políticas eram excelentes. Na verdade, segundo ele, os tibetanos apoiavam ideologicamente o Partido Comunista e a pátria chinesa. No entanto, quando uma dessas delegações, da qual participou outro irmão do Dalai Lama, visitou as áreas tibetanas na província de Qinghai , foi recebida com entusiasmo. Pequim ficou embaraçada com esta expressão de apoio ao Dalai Lama e perguntou a Ren Rong o que aconteceria se a delegação continuasse em Lhasa conforme planejado. Ren indicou que o povo de Lhasa era mais desenvolvido ideologicamente do que os simples fazendeiros e pastores de Amdo e apoiava os ideais do Partido Comunista.
O 14 de março de 1980foi realizado o primeiro Fórum de Trabalho do Tibete organizado pelo secretariado do comitê central. Hu Yaobang presidiu as reuniões de trabalho e dois meses depois conduziu uma viagem de inspeção ao Tibete.
O grupo de trabalho era essencialmente composto por 5 personalidades: Hu Yaobang; Wan Li , membro do comitê central; Ngapo Ngawang Jigme , presidente do Comitê de Assuntos Étnicos do Congresso Nacional do Povo; Yang Jingren , membro do comitê central e chefe do comitê para assuntos de nacionalidades, e Zhao Zhengqing , vice-ministro do Partido Comunista Chinês.
O 29 de maio de 1980, em uma reunião na frente de 5.000 executivos em Lhasa, Hu Yaobang propôs seis medidas para resolver a questão tibetana.
“1 - O Tibete deve gozar de uma autonomia real e, para isso, os quadros tibetanos devem ter a coragem de defender os interesses do seu grupo étnico. " "2 - Os camponeses e pastores tibetanos devem ser isentos de royalties e impostos de compra." “3 - Devemos passar de uma política econômica ideológica a uma política econômica pragmática, que leve em conta as especificidades locais”. “4 - Os subsídios do governo central devem ser revisados para cima”. “5 - O status da cultura tibetana deve ser fortalecido”. “6 - Os executivos do Hans devem renunciar em favor dos executivos tibetanos”.De acordo com o jornalista Pierre-Antoine Donnet , citando uma publicação de Jigmé Ngapo em Emancipation Monthly , Hong Kong,Dezembro de 1987, no início das reformas econômicas iniciadas por Deng Xiaoping em 1979, Hu Yaobang observou que o povo tibetano e o Tibete estavam em uma situação de extrema pobreza. Nenhum edifício moderno havia sido construído em Lhasa . A economia do Tibete, anteriormente autárquica, tornou-se totalmente dependente da China continental. Todos os bens de consumo, incluindo alimentos, tiveram que ser importados. O Tibete exportou apenas alguns minerais, ervas medicinais e madeira. Hu Yaobang fez uma declaração que ninguém havia feito antes dele na China: "Isso é puro colonialismo . " Hu Yaobang tomou conhecimento do sofrimento suportado pelos tibetanos e das relações tensas com os Hans . Ele criticou os quadros Han e elogiou a história, cultura, civilização, ardor e inteligência dos tibetanos. Hu Yaobang tomou medidas para trazer o Tibete atingido à vida perguntando:
Hu Yaobang também era a favor de uma política pragmática no Tibete, acreditando que era necessário capacitar os tibetanos para administrar seus próprios assuntos e reivindicando autonomia real.
Jean Dif indica que Hu Yaaobang "reconhece oficialmente que erros foram cometidos" e que o comitê regional do partido é purificado. Pierre-Antoine Donnet especifica que, após esta visita, o secretário do Partido Comunista no Tibete, Ren Rong , foi demitido e substituído por Yin Fatang , um oficial militar em funções desde 1950 no Tibete.
Após a visita de inspeção, milhares de prisioneiros tibetanos serão libertados. O governo chinês entrou em negociações com o Dalai Lama, que foi convidado a enviar delegações ao Tibete em 1979, 1980, 1982 e 1985 . O Tibete, até então proibido aos estrangeiros, está se abrindo ao turismo internacional. No entanto, a China ainda está implementando "uma política de colonização e imigração sistemáticas".
Segundo Vegard Iversen, que cita os estudos de Jean Drèze (en) e colaboradores, em 1982 o Tibete tinha a menor taxa de alfabetização de todas as províncias da China, seja em áreas urbanas ou rurais. O fosso entre urbano e rural também foi o maior, evidenciando o relativo desinteresse das políticas públicas nesta última categoria. Como a década de 1980 se seguiu à visita de Hu Yaobang ao Tibete, que levou o Partido Comunista a questionar sua política no Tibete , o censo de 1990 pode ser usado para avaliar seus efeitos sobre a alfabetização. Embora o nível tenha melhorado em muitas províncias chinesas, na década de 1990 o Tibete estagnou. Ele está na base da escala na China, mas também no mundo em relação à alfabetização (Iversen se refere à tabela do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento ). Os relatórios sobre a educação no Tibete contradizem as declarações das autoridades chinesas, que afirmam continuar os esforços sérios para o desenvolvimento do Tibete.
Em 1986 , os tibetanos, aproveitando a política religiosa liberal adotada por Wu Jinghua , o novo primeiro secretário do partido no Tibete, pela primeira vez começaram a exibir publicamente fotos do Dalai Lama. Wu Jinghua foi posteriormente demitido por "desvio de direita" em 1988.
Deshayes Laurent e Frédéric Lenoir considerar a análise de Hu Yaobang juntou a crítica pela 10 ª Panchen Lama em suas Petição 70 000 caracteres e o governo tibetano no exílio "da política chinesa no Tibete é semelhante ao colonialismo , os tibetanos estão sub-representadas na administração regional, seu nível de vida caiu desde a libertação de 1951-59, a cultura está ameaçada de desaparecer por falta de aprendizado da língua e da religião ”.
De acordo com o movimento Campanha Internacional pelo Tibete , os tibetanos se lembram de Hu Yaobang como o único líder chinês que se desculpou formalmente com eles pelas ações do Partido no Tibete.