A lenda (o adjetivo verbal Latina legenda , "para ser lido") é, na origem , a história set em escrever para ser lido publicamente : geralmente há uma hagiografia ler nos mosteiros durante a refeição ; nas igrejas , para a edificação dos fiéis durante a festa de um santo . No XVI th século ocorre uma mudança de significado, tornando-se uma história de caráter maravilhoso legenda onde os fatos históricos são transformados pela imaginação popular ou invenção poética . Essa evolução “resulta da necessidade diante da qual os hagiógrafos se viram de fornecer o material destinado a alimentar o culto de personagens sagrados, dos quais quase nada sabiam” . Nesse tipo de literatura , a precisão histórica fica em segundo plano em relação à intenção espiritual .
O lendário designa o autor, o compilador de lendas, mas também a coleção de lendas.
A lenda é uma coleção de vidas de santos na forma de lendas hagiográficas que têm um papel mais litúrgico e comemorativo do que biográfico.
A lenda difere do mito por conter fatos reais; uma história é contada e depois transmitida oralmente, daí as modificações. Podemos defini-lo como uma história que mistura o verdadeiro e o falso.
A história fictícia em lendas, mitos, contos e fábulas, é na maioria das vezes de origem oral e apela ao maravilhoso . Uma lenda está fortemente ligada a um elemento-chave, este é especificado e se concentra em um lugar, um objeto, um personagem, uma história, etc. Com o tempo, a lenda pode evoluir para um mito para as sociedades futuras, pois perde em precisão e ganha em fantasia e amplificação, e se volta para o místico. Assim, em uma lenda, pode haver uma parte do mito, como no que diz respeito a Hércules , o herói grego, o Hércules dos Romanos.
Na linguagem cotidiana, as noções de mito, lenda, conto e fábula são frequentemente confundidas. No entanto, o mito se refere a uma história inventada para fundar crenças em um mundo divino.
Jean-Pierre Bayard , em sua História das lendas , enumera dez teorias relativas às origens das lendas. A teoria antropológica, apoiada por Henri Gaidoz , Wilhelm Mannhardt e Edward Tylor , postula que as lendas se originam de pensamentos humanos primitivos, resquícios de religiões e culturas elementares. A teoria astral ou naturalista considera os contos e as lendas etiológicas como divinizadores das grandes manifestações da natureza. A teoria mitológica é avançada por Grimm que atribui a criação dos contos à infância pré-histórica da pátria mãe, Angelo De Gubernatis , a um naturalismo infantil, Schelling , à consciência individual do povo que acrescenta às lendas criadas um significado religioso. A teoria linguística considera que as lendas surgem da transmissão de histórias entre vários povos que tomam emprestado palavras de outras culturas , distorcem-nas, o que obscurece o significado primitivo original e dá origem a novas histórias.