A predação por gatos na vida selvagem é o resultado do instinto natural e comportamento dos gatos selvagens e domésticos para caçar pequenas presas , incluindo animais selvagens . Em alguns casos, esse fenômeno é desejado, a fim de lutar contra espécies nocivas; no entanto, ao contrário da crença popular, não há evidência científica de que os gatos sejam um meio eficaz de controle de roedores, e os ambientalistas se opõem ao seu uso para esse propósito por causa dos danos desproporcionais que causam ao meio ambiente. O gato, uma espécie invasora esuperpredador , de fato causa consideráveis danos ecológicos. Na Austrália , a predação de gatos contribuiu para a extinção de pelo menos 20 mamíferos nativos e continua a ameaçar pelo menos 124 mais. Sua introdução causou a extinção de pelo menos 33 espécies endêmicas em ilhas ao redor do mundo.
Um estudo realizado em 2013por Scott R. Loss e outros do Instituto de Biologia de Conservação Smithsonian e do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos descobriram que os gatos domésticos (a maioria sem dono) são a principal ameaça antropogênica à vida selvagem nos Estados Unidos , matando aproximadamente 1,3 a 3,7 bilhões de pássaros e 6,3 a 22,3 bilhões de mamíferos por ano. Esses números eram muito maiores do que as estimativas anteriores para os Estados Unidos.
As aves mais afetadas são as aves canoras , cujas populações estão diminuindo. Os mamíferos afetados incluem ratos , musaranhos , ratazanas , esquilos e coelhos .
O primeiro estudo US apontando o impacto do gato na vida selvagem foi o relatório para o Conselho de Agricultura do estado de Massachusetts escrito por ornitólogo Edward Howe Forbush (in) em1916 : O gato doméstico: Matador de pássaros, ratos e destruidor de animais selvagens: Métodos de uso e controle .
O gato foi apresentado à Austrália pelos europeus. Os gatos selvagens são responsáveis pelo declínio e extinção de muitas espécies neste país. Além disso, foi demonstrado que eles têm um impacto significativo em pássaros que fazem ninhos no solo e pequenos mamíferos endêmicos .
Os gatos selvagens também impediram qualquer tentativa de reintroduzir espécies ameaçadas de extinção em áreas onde foram extintas, pois os gatos caçavam e matavam os animais recém-soltos. Muitos ecologistas australianos afirmam que o gato haret é um desastre ecológico na Austrália, habitando a maioria dos ecossistemas, exceto a densa floresta tropical , e estando implicado na extinção de várias espécies de mamíferos marsupiais e placentários . Alguns moradores comem carne de gato para diminuir os danos que os gatos selvagens causam à vida selvagem local.
A fauna da Nova Zelândia evoluiu isolada por milhões de anos sem a presença de mamíferos (exceto algumas espécies de morcegos). Como resultado, os pássaros dominaram os nichos ocupados por mamíferos e muitos perderam a capacidade de voar. A introdução de mamíferos após a chegada de Maori ao XII th século teve um enorme efeito sobre a biodiversidade endêmica. Exploradores e colonizadores europeus trouxeram gatos em seus navios ea presença de gatos selvagens foi gravado a partir das últimas décadas do XIX ° século. Estima-se que os gatos selvagens tenham sido responsáveis pela extinção de seis espécies endêmicas de pássaros e mais de 70 subespécies localizadas, bem como o esgotamento de espécies de pássaros e lagartos.
No Reino Unido , a Sociedade Real para a Proteção de Aves afirma que não há evidências científicas de que a predação de gatos "tenha um impacto nas populações de pássaros em todo o Reino Unido" . O artigo continua: “Pode ser surpreendente, mas vários milhões de pássaros morrem naturalmente a cada ano, principalmente de fome, doenças ou outras formas de predação. Está comprovado que os gatos tendem a pegar pássaros fracos ou doentes ” .
'As espécies de pássaros que sofreram os declínios populacionais mais severos no Reino Unido (como cotovias , pardais e pardais de milho ) raramente encontram gatos, então os gatos podem não estar na origem de seu declínio. O estudo mostra que esses declínios são geralmente causados pela mudança ou perda de habitat, especialmente em terras agrícolas ” . Isso apesar da prática comum no Reino Unido de permitir o acesso de gatos de fora.
A SongBird Survival , uma associação para a proteção de pássaros no Reino Unido, considera a linha predominante de que não há evidências científicas sobre o impacto negativo da predação de gatos nas populações de pássaros no Reino Unido "simplesmente não é mais sustentável" , acrescenta ela, "não estudo já examinou o impacto de gatos em pássaros canoros em nível de população; mostra evidências de que a recuperação da população falcão nos anos 1970 - 1980 levaram ao declínio de algumas populações aves canoras; os gatos matam cerca de três vezes mais pássaros canoros do que falcões; a mera presença de gatos perto de ninhos de pássaros reduz em um terço a ingestão de comida dos pais para os filhotes, enquanto os chamados de alarme dos pais que resultam da presença de gatos levam ao aumento da predação de pássaros. os gatos têm, portanto, muito mais probabilidade de ter um impacto ainda maior nas populações de pássaros canoros do que os falcões ” .
Sir David Attenborough , em sua edição de Natal2013O programa Tweet Of The Day da BBC Radio 4 disse que "os gatos matam um número extraordinariamente alto de pássaros nos jardins britânicos." Quando questionado se os donos de gatos deveriam comprar coleiras para seus animais de estimação no Natal, ele respondeu: "isso seria bom para tordos, sim".
Os ambientes insulares representam desafios específicos para o manejo da vida selvagem. Na verdade, muitas ilhas abrigam espécies animais que não têm medo de predadores. Em outras palavras, animais que não têm uma resposta predatória para lidar com predadores como os gatos. Os gatos selvagens introduzidos nessas ilhas tiveram um impacto devastador sobre a biodiversidade dessas ilhas.
Eles têm sido implicados na extinção de várias espécies e extinções locais, como as hutias do Caribe , a tempestade Guadalupe Storm Petrel Coast Pacific do México e a Stephens Island Wren . Um estudo de2001identificou os gatos como os únicos responsáveis pelo destino de certas espécies de pássaros da ilha, como a Cagarra de Townsend , a Pomba do Socorro e o Galicolombe da Marquesa . Nas Ilhas Kerguelen , onde os gatos são os únicos animais grandes junto com os coelhos, ovelhas e aves marinhas, seu impacto sobre as aves marinhas é muito significativo, embora os coelhos constituam a maior parte de sua dieta.
Globalmente, a principal causa de perigo para as aves, no entanto, é a destruição do habitat , com pelo menos 52 % das aves ameaçadas de extinção afetadas, enquanto as espécies introduzidas nas ilhas, como gatos domésticos, ratos e mustelídeos afetaram apenas 6 % das aves ameaçadas. Entre as espécies introduzidas, o gato é a ameaça mais importante para as aves marinhas.
RestauraçãoDevido aos danos causados pelos gatos nas ilhas e em alguns ecossistemas, muitos ecologistas que trabalham no campo da restauração de ilhas têm trabalhado para eliminar os gatos selvagens (a restauração de ilhas envolve a eliminação de espécies introduzidas e a reintrodução de espécies nativas). Dentro2004, 48 ilhas viram suas populações de gatos selvagens exterminadas, incluindo a rede de santuários de pássaros da Nova Zelândia e a Ilha Macquarie, na Austrália .
Projetos maiores também foram realizados, incluindo o extermínio da Ilha de Ascensão . Os gatos, introduzidas no XIX th século, causou o colapso das populações de aves marinhas de reprodução. O plano para removê-los da ilha começou em2002 e a ilha foi libertada de seus gatos em 2004. Desde então, sete espécies de aves marinhas que não faziam ninhos na ilha há 100 anos voltaram.
Em alguns casos, a remoção de gatos tem um efeito perverso , pois o aumento das populações de ratos pode colocar em perigo espécies nativas de pássaros e mamíferos. Um exemplo é a Ilha Macquarie, onde a remoção de gatos causou uma explosão no número de coelhos, ratos e camundongos que prejudicam as aves marinhas nativas, embora a erradicação tenha sido posicionada dentro de uma estrutura de manejo integrado de pragas. Ratos e coelhos foram finalmente erradicados de 2007 a 2014.
Os gatos às vezes são soltos intencionalmente em ambientes urbanos para controle de ratos; mas há pouca base científica para isso. A realidade é que os gatos consideram os ratos presas grandes e formidáveis e, portanto, preferem caçar animais selvagens indefesos, como lagartos e pássaros canoros. Cientistas e ambientalistas se opõem ao uso de gatos como forma de controle de roedores porque eles são totalmente ineficazes na eliminação de pragas e, além disso, geram predação sobre a vida selvagem.
Dentro 2002, gatos selvagens introduzidos em um mercado de flores em Los Angeles , Califórnia , teriam ajudado a reduzir as populações de ratos. Gatos selvagens foram introduzidas em 2012, no 47 º distrito de Chicago , na esperança de reduzir um problema de ratos.