Uma rede ferroviária é um conjunto de linhas ferroviárias , estações e instalações técnicas diversas (oficinas, depósitos , pátios , ramais particulares , locais intermodais, etc.) que permitem a movimentação de comboios ou trens em uma área geográfica. região, país, continente.
Por extensão, um modelo ferroviário também é conhecido pelo termo rede.
Uma rede ferroviária é caracterizada por uma série de padrões e operações técnicas que podem causar problemas de interoperabilidade durante a conexão entre redes.
A unificação dessas normas é um empreendimento de longo prazo, pois envolve investimentos técnicos, humanos e financeiros muito significativos, quando se trata de harmonizar, por exemplo, o tamanho , a carga por eixo, a sinalização , o fornecimento de energia ou os horários.
Internacionalmente, há muito tempo é realizado pela União Internacional de Ferrovias (UIC), que emite folhas de recomendação técnica para material rodante e infraestrutura. No entanto, na Europa , a constituição proativa de um mercado ferroviário unificado levou a Comissão Europeia a promover padrões de interoperabilidade mais elevados.
O termo " rede " é freqüentemente usado como sinônimo de companhia ferroviária . É o caso dos Estados Unidos, onde a rede é propriedade das empresas que operam os trens por lá.
Desde a década de 1990 , esta sinonímia não é exata em alguns países da União Europeia , onde se verifica uma dissociação entre as funções de exploração e comercialização dos serviços confiados às empresas ferroviárias e as de gestão da rede confiadas aos gestores da infraestrutura ferroviária . Falamos de “empresa ferroviária integrada” quando também é o gestor da infraestrutura.
Para operar um trem em uma linha que não lhe pertence, a empresa deve, portanto, pagar um pedágio.
O termo “rede” também é utilizado para designar certas ferrovias que se distinguem por certas peculiaridades, tanto técnicas quanto funcionais, ou pela consistência de uso ( rede de transporte público ): rede de metrô , rede de bonde , “rede expresso regional” ( RER ) em França, etc.