Em uma definição ampla da noção de social , ele pode ser entendido como a expressão da existência de relações e da comunicação entre os seres vivos . Embora todas as espécies interajam com seu ambiente , alguns animais são chamados de espécies sociais . O mesmo é verdade para certos insetos e plantas cujos comportamentos sociais são objeto de estudos.
No senso comum , o termo social geralmente se refere à ideia de solidariedade , sociabilidade e políticas sociais . Para as ciências sociais , esse termo designa a natureza dos fenômenos que estudam.
As conceituações sociológicas do que o social representa surgiram com a necessidade de definir o objeto de pesquisa da sociologia. Georg Simmel e Émile Durkheim foram os primeiros sociólogos a definir o que é sociologia ao propor uma explicação de natureza social para certos tipos de fenômenos observáveis: “ fenômenos sociais ”. Segundo Marc Sagnol, Simmel buscou explicar os processos dinâmicos que garantem que sistemas como uma “ sociedade ” ou um “ indivíduo ” possam ser observados e apresentem regularidades observáveis: ele procurou explicar como esses sistemas tomaram forma e, portanto, se interessou por interações e ações recíprocas. O autor acrescenta que “com esta definição estamos muito próximos do fato social , embora o vocabulário utilizado seja bem diferente” .
Robert Castel especifica que embora o termo social tenha mais conotação política e um significado ligado à solidariedade social , ele também se refere em sociologia às interações sociais que podem ser tão positivas quanto negativas, e deseja esclarecer que a noção de controle social em particular , permite-nos observar a "força vinculativa" da regulação social que atua sobre o social: "Mas o que, para a tradição sociológica clássica, pode assim ser lido em termos positivos como tantos esforços para garantir um mínimo de solidariedade social também podem ser interpretado em termos negativos se nos concentrarmos nos custos de tal estratégia. "
O dicionário de filosofia oferece uma separação clara entre conceitos.
materialNa lei, o termo social se refere a relacionamentos:
O “social” é, ao lado do meio ambiente e da economia, um dos três pilares do desenvolvimento sustentável , conforme definido na Cúpula da Terra no Rio de Janeiro em 1992 . Com efeito, para que o desenvolvimento seja "sustentável", ou seja, que atenda às necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de atender às suas, os dirigentes reunidos no Rio consideraram que deveria levar em conta não apenas os objetivos de proteção ambiental e de rentabilidade econômica, mas também de objetivos sociais. Em sua encíclica Laudato si ' "sobre a salvaguarda da casa comum " (2015), o Papa Francisco insiste que a crise atual não é apenas ecológica e econômica, mas também social, e que afeta as populações mais desfavorecidas do planeta o mais difícil .
O termo é às vezes criticado na filosofia por ser um termo sem sentido e que só serve para impedir qualquer reflexão. Assim, o economista austríaco Friedrich Hayek escreveu em 1957 em seus Ensaios sobre Filosofia, Ciência Política e Economia , que “o adjetivo social tornou-se uma palavra que remove todo significado claro de todas as expressões”. Ele critica em particular o desempoderamento induzido pelo uso excessivo do termo social, em detrimento da responsabilidade dos indivíduos livres. Em Law, Legislation and Freedom , ele retoma essa denúncia do “social”, em particular por meio da crítica à “justiça social”.
Segundo Annette Disselkamp e Richard Sobel, a concepção de social de Hannah Arendt é limitada, “afirmando que os priva de qualquer apreensão política da condição humana”. Os autores destacam que filosofia e sociologia permanecem campos distintos, mas desejam assinalar que é antiga a tendência de confundir o político na concepção do social.