Na mitologia egípcia , a palavra esfinge designa uma quimera , simbolizando a união do deus solar Re (corpo de um leão) e do faraó (cabeça humana, às vezes a cabeça de um falcão ou carneiro).
"Esfinge" é uma palavra grega . Sua etimologia não é certa:
Os primeiros esfinges apareceram no IV ª dinastia ( Old Unido ) há cerca de 4500 anos. Não seria a esfinge de Gizé construída por Khafre, mas aquela que representa seu irmão Djédefrê (ou Didoufri), que foi faraó antes dele.
Durante as escavações da pirâmide deste último, os arqueólogos descobriram uma pequena escultura de uma esfinge, bem como uma cabeça esculpida com a insígnia da realeza que parece pertencer a uma esfinge. Esta escultura da cabeça do Faraó Didoufri está em exibição no Louvre em Paris.
A esfinge seria uma mistura entre, por um lado, a força e ferocidade expressas pelo corpo do leão e, por outro lado, a inteligência, prudência e reflexão representada pela cabeça humana. Assim, uma esfinge cuja cabeça assume as feições de um faraó nos daria a imagem de um soberano poderoso mas cuja inteligência fundamenta as ações .
As esfinges foram representadas por estátuas de pedra. Eles personificaram o poder soberano do faraó e foram os primeiros a cuidar de sua necrópole. A mais conhecida é a Esfinge de Gizé, que fica em frente às grandes pirâmides do planalto de Gizé . É especialmente do Novo Reino que eles se multiplicam na entrada da maioria dos templos na forma de longos alinhamentos de esfinges frente a frente em cada lado da estrada de acesso .
Essas esfinges conhecem várias variantes iconográficas :