Um vale é uma depressão geográfica geralmente de forma alongada e moldada no relevo por um curso de água ( vale de rio ) ou uma geleira ( vale glacial ). Um espaço em forma de vale, mas de tamanho modesto, é denominado vale . Também às vezes falamos de oco , especialmente no norte da França, para designar entalhes mais modestos perpendiculares aos vales, nas encostas.
Para o geomorfólogo , o fundo de um vale constitui um talvegue . As partes mais altas das encostas (cristas) constituem linhas de demarcação das águas e limitam a bacia hidrográfica . O rio geralmente tem um leito menor e um leito principal que geralmente são zonas de inundação .
Os vales são muitas vezes o lar de um curso de água, permanente ou temporário (caso contrário, falamos de um vale seco ). Eles também podem abrigar zonas úmidas e podem ser caracterizados por um microclima mais frio e / ou ventoso, e uma flora e fauna particulares ( turfeiras , pântanos , canaviais , floresta aluvial , florestas ribeirinhas , etc.). A continuação destes ambientes de montante a jusante, isto é, de um desfiladeiro para a planície ou o mar , ou para outro vale, são geralmente elementos de uma rede de corredores biológicos . Esses corredores naturais são muitas vezes artificializados, pois em áreas habitadas, os vales foram frequentemente colonizados precocemente pelo homem que cultivava suas terras férteis, beneficiadas pela presença de água; muitas cidades e capitais estão localizadas nos vales de grandes rios.
Metaforicamente, o Vale do Silício foi denominado uma área dos Estados Unidos que concentra a indústria de eletrônicos e informática .
Os vales podem ser escavados por rios, mas também correspondem a uma falha geológica, como na França o vale de Aspe , ligado à "falha dos Pirenéus Norte" nos Pirenéus-Atlânticos .
Os vales podem ser classificados de acordo com sua origem ( terrestre , lunar , marciana , etc.) e de acordo com sua seção transversal:
Os vales são o lar dos chamados ambientes “aluviais” que são frequentemente biologicamente produtivos (exceto em áreas frias e / ou áridas). Como montanhas , de acordo com sua inclinação e sua orientação geral em relação ao vento e ao sol , de acordo com sua latitude , sua profundidade, etc. os vales são o lar de espécies e microclimas potencialmente muito diferentes.
Por sua natureza biogeográfica única , os vales também podem coletar poluentes que saem da bacia hidrográfica .
Vastos vales podem abrigar um ambiente particular, até mesmo doenças endêmicas transmitidas por vetores (por exemplo: a febre do Vale do Rift, que afeta um grande número de espécies de animais selvagens ou domesticados no Quênia , assim como os humanos).
A maioria dos vales teve no passado ou ainda tem importantes funções ecológicas de corredores biológicos na paisagem . São também áreas que têm sido as mais habitadas e construídas pelo homem, apesar do risco de inundações que muitas vezes as caracteriza. As cidades , as barragens , algumas formas de agricultura ( intensiva em particular), vias de comunicação ( rodoviária , ferroviária , canais navegáveis ), as linhas de alta tensão são vales de fragmentação de fatores écopaysagère .
O termo vale , usado como um nome de lugar , deve ser diferenciado do termo val que é freqüentemente usado para designar e designar uma área limitada em vários países da Europa e em suas línguas.
Assim, na França , o Vale do Loire se refere à parte do Vale do Loire localizada entre Sully-sur-Loire (no Loiret ) e Chalonnes-sur-Loire (no Maine-et-Loire ) e não o vale em sua totalidade desde o fonte para sua boca .
Na língua francesa , o plural vaux e vals são aceitos e usados alternadamente ( Vaux de Cernay , Vals-les-Bains , etc.).
Na língua italiana , o topônimo é frequentemente contraído, o significado de val se tornando menos visível (Val d'Arno contraído em Valdarno , Val d'Elsa contraído em Valdelsa , Val di Spoleto , Val d'Aosta , etc.).
No XVII th e XVIII th séculos, a frase "Nós nos encontraremos novamente no Vale de Jeosafá " sugeriu que se separaram, para nunca mais ver novamente, exceto em vida após a morte; o vale de Josafá sendo o lugar "onde o vulgo pensa que o Juízo Universal deve ser feito", isto é, onde - para alguns católicos - os mortos devem ser ressuscitados no dia do Juízo Final .
Para o devoto, a expressão vale das lágrimas contrasta a dureza do mundo presente com a felicidade prometida pela fé religiosa numa vida futura, depois da morte.