Uma zona econômica especial ( ZEE ) é uma região geográfica em que as leis econômicas são mais liberais , ou seja, mais vantajosas para as empresas, do que as praticadas no resto do país. Esse esquema, que oferece uma combinação de incentivos fiscais, tarifas favoráveis, procedimentos alfandegários simplificados e regulamentações limitadas, chamou a atenção de muitos estados. Em 2014, três de quatro países tinham pelo menos uma SEZ. O mundo conta nesta data aproximadamente 4.300 SEZs. Quando um governo cria uma ZEE, é com o objetivo de atrair investimentos estrangeiros, criar empregos e, acima de tudo, aprimorar a tecnologia e a gestão. Para isso, está implementando medidas que permitem às empresas ver seus custos de investimento, financiamento e operação significativamente reduzidos em comparação com um ambiente econômico “tradicional”. Esses incentivos são, na maioria das vezes, reduções ou isenções fiscais temporárias, mas também podem ser ajudas diretas, como subsídios de instalação (por exemplo, bônus de investimento, fornecimento de terrenos e instalações a preços reduzidos). A primeira Zona Econômica Especial moderna foi estabelecida no Aeroporto de Shannon em 1959.
Apesar de sua popularidade, as SEZs costumam ser um fracasso. A Índia tem centenas de SEZs que nunca decolaram, incluindo mais de 60 no estado de Maharashtra.
Entre as primeiras zonas econômicas especiais, as mais famosas são as criadas na República Popular da China sob o governo de Deng Xiaoping no início dos anos 1980 . A ZEE chinesa de maior sucesso na China é a de Shenzhen , originalmente uma vila simples, que em cerca de vinte anos cresceu e se tornou uma cidade com mais de dez milhões de habitantes.
Como Shenzhen atraiu milhares de investidores estrangeiros, políticas semelhantes foram adotadas em outras áreas da China. As SEZs incluem as cidades de Shenzhen , Zhuhai , Shantou , Xiamen , Kashgar e a província de Hainan . Em 1984, quatorze cidades costeiras foram abertas ao investimento estrangeiro: Dalian , Qinhuangdao , Tianjin , Yantai , Qingdao , Lianyungang , Nantong , Xangai , Ningbo , Wenzhou , Fuzhou , Guangzhou , Zhanjiang e Beihai . Além disso, o país tem Cinquenta e três novas zonas de desenvolvimento econômico e técnico e quinze zonas francas, bem como zonas francas de exportação e zonas de desenvolvimento de alta tecnologia.
Dada a interface complexa entre as SEZs e outras zonas de desenvolvimento, é difícil isolar o impacto das SEZs, embora o Banco Mundial estime que, em 2007, as cinco zonas francas originais contribuíram com menos 21,8% do PIB.
Na época, era uma forma de experimentar reformas econômicas que os líderes chineses temiam implementar em todo o país de uma vez. A primeira geração de SEZs chineses se concentrou na fabricação e exportação de produtos padrão (como roupas prontas para vestir, calçados esportivos, etc.). Essas SEZs de primeira geração estavam todas localizadas na costa para facilitar o transporte de matérias-primas e, portanto, as exportações de produtos acabados.
Apesar do sucesso chinês, SEZs não são uma fórmula automática para o sucesso. Outros países seguiram o exemplo da China, como Índia , Irã , Jordânia , Polônia , Cazaquistão , Filipinas , Coréia do Norte e Rússia , com muito menos sucesso.
Na verdade, em 1980 a China desfrutou de duas vantagens importantes: a presença de Hong Kong e uma diáspora vibrante. Após a Revolução Cultural, as instituições e o sistema jurídico da China ficaram em desordem. Assim, as empresas estrangeiras têm usado Hong Kong como posto avançado para investir na China, uma vez que lhes oferece algo que nenhuma cidade do continente oferece: um ambiente de investimento estável, protegido por tribunais justos e transparentes que fazem cumprir uma lei estabelecida há muito tempo. Quanto aos investidores estrangeiros, nos primeiros 5 anos de desenvolvimento, a diáspora chinesa representou 70% do investimento estrangeiro, abrindo caminho para outros investidores.
Entre os últimos países a embarcar no processo, a República Democrática do Congo está preparando sua primeira Zona Econômica Especial em Kinshasa . O Gabão , entretanto, iniciou o estabelecimento do SEZsetembro de 2010 : Zona Econômica Especial de Nkok, com área de 1.200 ha . É o primeiro país da África Central a ter uma ZEE.
De acordo com estimativas do Banco Mundial , em 2007 havia mais de 3.000 SEZs já criados ou planejados, em 120 países, em comparação com 4.300 em 2014.
Na Polónia, as zonas económicas especiais são criticadas por serem zonas sem lei para os trabalhadores, onde os despedimentos sem justa causa e a utilização de contratos particularmente precários são recorrentes.