Um código de idioma é uma convenção simbólica para identificar um idioma ou variedade regional , ou um conjunto de idiomas por um identificador definido em um código , sem ter que nomear o próprio idioma designado (uma vez que a designação do idioma varia de um idioma para outro e muitas vezes não é único).
Os códigos mais usados são:
Por exemplo, o código associado ao francês é "fr" na ISO 639-1 e IETF BCP 47, "fra" na ISO 639-2 (identificador para uso terminológico ou técnico) e ISO 639-3, "fre" na ISO 639 -2 (identificador para uso bibliográfico, menos frequente raro).
Antes da publicação da terceira parte do padrão ISO 639, a SIL International definiu o código SIL mais completo (tradicionalmente em 3 letras latinas maiúsculas) para sua enciclopédia de idiomas Ethnologue.com . SIL International está agora a autoridade responsável pelo registo com a norma ISO 639-3 e desde que a 16 ª edição do The Ethnologue , alinhou abandonou esta codificação antiga adotando em vez ISO 639-3. Alguns dos códigos SIL antigos eram diferentes, em particular para os idiomas que já estavam codificados na segunda parte do padrão ISO 639 (por exemplo, o francês foi codificado como “FRN” lá). Este código agora está obsoleto e não deve mais ser usado (ele está em conflito com o padrão ISO). No entanto, pode ser encontrado nas edições antigas de sua obra.
Por razões históricas, a União Europeia ainda utiliza nas suas publicações (impressas, ou nas suas bases de dados e na Internet) uma codificação bibliográfica de línguas ligeiramente diferente da ISO 639-2 (cujas maiúsculas não são significativas), e na em que o grego é codificado com o identificador GR, como o país (e não ELna ISO 639-2). De fato, as Comunidades Européias basearam suas classificações de documentos usando códigos de país. As distinções por país não são mais aplicáveis hoje, porque hoje em dia cada versão linguística de um documento contém todas as disposições específicas dos países membros. O código foi mantido de forma a não ter que modificar e reeditar grandes quantidades de documentos certificados em nível legislativo ou regulatório.