A etnografia é o campo das ciências sociais que estuda no campo da cultura, e os estilos de vida dos povos ou ambientes sociais dados. Este estudo estava anteriormente confinado às chamadas populações “ primitivas ”. Posteriormente, o seu campo foi estendida para quaisquer pessoas ou meio: etnografia pode, por exemplo, estudar o nerd ambiente , a prática da pesquisa matemática, ou mesmo jovens holandeses adolescentes hoje.
A palavra etnografia é composta pelo prefixo "ethno" (do grego έθνος , povo, nação, etnia ) e pelo sufixo "grafia" (no grego γράφειν , para escrever), para significar a descrição dos povos .
No entanto, e especialmente desde o movimento de independência dos países colonizados, a etnografia ocidental tem se voltado cada vez mais para suas próprias sociedades e grupos sociais. A etnografia pode, portanto, focar em populações cujas origens são muito próximas ao pesquisador (o que levantou novos problemas de observação). Pode ser um grande grupo social (a burguesia parisiense) ou usuários de uma instituição, um grupo de jovens, sem-teto, viajantes de transporte público ... As possibilidades são tão infinitas quanto, em um terreno "exótico".
A etnografia implica uma investigação de campo constituída por métodos de transcrição e acompanhamento da escrita. Essa primeira fase de coleta e descrição visa registrar fatos humanos relevantes para a análise da sociedade, tanto em uma dimensão diacrônica (histórica) quanto sincrônica (atual).
Os primeiros antropólogos se baseavam em documentos de segunda mão, como relatos de viagens de exploradores ou missionários ou mesmo relatórios de administrações coloniais. Essa divisão de trabalho entre quem coleta a informação e quem a interpreta permaneceu a norma nos países europeus até 1914. A figura do " antroplogista de poltrona", da qual James George Frazer pode parecer arquetípico, é então dominante. As viagens de exploração com finalidade científica formalizam gradualmente a tarefa que os exploradores cumpriam espontaneamente mas de forma aleatória, estabelecendo objetivos de recolha de informação sobre as populações encontradas: a expedição Baudin (1801) aos Territórios do Sul conta assim nas suas fileiras François Péron que viaja como um “antropólogo”. Os objetivos geopolíticos da expedição Lewis e Clark , apoiada por Thomas Jefferson , também são acompanhados por um plano para estudar as tribos ameríndias que estariam em sua rota.
Antropología do XIX th século é caracterizada por um desejo intenso de recolha de informações sobre populações não europeias, o primeiro passo de um trabalho de arrumado e classificação, concebido tendo em vista evolucionista . Sem nunca ter saído da Europa, James George Frazer compilou uma quantidade considerável de material para escrever The Golden Bough que se apresenta como um imenso repertório de mitos e ritos de todo o mundo. Por sua vez, contando com as missões e administrações coloniais, Lewis Henry Morgan se propôs a listar todas as terminologias de parentesco usadas em todo o mundo. Neste contexto em que o antropólogo é antes de tudo um exegeta, a crítica à fiabilidade das fontes assume uma importância crucial. Escrever guias de pesquisa e treinar futuros pesquisadores é uma preocupação dos etnólogos. Já em 1800, Joseph-Marie de Gérando havia inaugurado o gênero ao publicar sua Consideração sobre os vários métodos a serem seguidos na observação de povos selvagens destinados à expedição Baudin. Essa preocupação ainda estava viva na França no início dos anos 1930, como evidenciado pela publicação das Instruções Resumidas para colecionadores de objetos etnográficos em 1931.
Etnologia e etnografia são duas abordagens distintas que foram pensadas como momentos sucessivos por Claude Lévi-Strauss (que acrescentou a antropologia):
Agora é usado tanto na antropologia quanto na sociologia ou na administração .
Os termos acima não diferem apenas nos nomes das ciências, mas também porque tratam seu objeto de estudo de forma diferente: ser humano, ou sociedade , ou povo ou cultura .
Metodologicamente, a trajetória da etnologia francesa e da etnologia anglo-saxônica divergem significativamente durante o período entre guerras . Durante este período, o modelo francês assentou numa extensa e itinerante colecção colectiva que, como a missão Dakar-Djibouti ou a viagem de La Korrigane aos mares do Sul, reviveu a tradição das expedições de exploração. Centrando-se mais particularmente na civilização material, essas missões pretendem fazer um inventário etnológico do mundo. O museu é concebido como a finalidade do trabalho etnológico: as expedições carro-chefe lançadas neste período estavam intimamente ligadas ao Museu Etnográfico do Trocadéro, substituído em 1937 pelo Musée de l'Homme . No Reino Unido , o trabalho de campo e o contato prolongado com as tribos observadas vão se firmando gradativamente como uma das características fundamentais da disciplina. Em 1922, a introdução dos Argonautas do Pacífico Ocidental por Bronisław Malinowski marcou uma virada na teorização do método de observação participante . Onde o censo da cultura material formava a base do trabalho etnográfico, Malinowski insistia na necessidade de mergulhar profundamente na cultura das sociedades observadas; estabelecer-se com os locais, adotar um modo de vida, aprender a língua tornam-se pré-requisitos essenciais para compreender o "ponto de vista do nativo"