Uma floresta primária , ou mais comumente uma floresta virgem, é uma floresta composta de espécies indígenas onde nenhum registro de atividade humana passada ou presente é claramente visível. Estas são florestas intactas (ou originais), ou florestas com alto grau de naturalidade que nunca foram destruídas ou exploradas intensamente, nem fragmentadas , nem direta ou obviamente influenciadas pelo Homem.
As florestas primárias são reservatórios de biodiversidade com um valor biológico e ecológico muito variável. Enquanto as florestas tropicais e equatoriais têm altos níveis de biodiversidade, as florestas temperadas e boreais podem conter apenas um número limitado de espécies vegetais e animais. No entanto, a área de florestas primárias é parte de vários indicadores importantes do estado dos ecossistemas florestais e essas florestas primitivas fornecem muitos serviços ecossistêmicos além da conservação da biodiversidade : conservação do solo e da água , sequestro e conservação de carbono . Valores estéticos, culturais e religiosos .
Nos trópicos (onde a biodiversidade florestal é mais elevada, mas também, muitas vezes, onde as pressões humanas tornaram-se recentemente as mais altas), um estudo de 2011 baseado na comparação de numerosas amostras de florestas mais ou menos degradadas concluiu que "para manter a biodiversidade tropical , não há substituto para as florestas primárias ” , ainda que, como concluiu outro estudo também de 2011, elas permaneçam vitais quando degradadas.
Todas as florestas antigas não são primárias , mas sim secundárias quando foram regeneradas por um longo tempo em uma floresta que foi previamente destruída ou degradada, significativamente modificada ou explorada por humanos.
Áreas de floresta primária são cada vez mais raras e relíquias no mundo. Eles também estão cada vez mais fragmentados e isolados, principalmente no hemisfério norte . A maioria das chamadas florestas antigas cobre apenas áreas muito pequenas (20 a 300 hectares), geralmente em solos pobres e ácidos.
Na década de 1980, a Europa tomou consciência da necessidade de proteger as suas relíquias, mas também de integrá-las numa verdadeira rede de áreas protegidas , inclusive na Europa através do Conselho da Europa , no quadro de 'uma rede ecológica pan-europeia , mas este trabalho não foi secundariamente seguido pelos Estados-Membros.
Entre 2014 e 2016, as florestas primárias perderam uma área de 90.000 quilômetros quadrados a cada ano, o tamanho da Áustria , e a taxa de destruição está acelerando.
Em 2018, a Universidade de Maryland estima que, ao ritmo atual, as florestas primárias terão desaparecido até 2030 no Paraguai , Laos e Guiné Equatorial e até 2040 na República Centro-Africana , Nicarágua , Birmânia , Camboja e em Angola .
Exceto talvez em ilhas isoladas, todas as chamadas florestas primárias virgens conservam alguns traços de ocupação humana. Os botânicos observam que os povos antigos mudaram notavelmente a distribuição de certas plantas. Assim, as palmeiras domesticadas têm cinco vezes mais probabilidade de estarem super-representadas na Amazônia do que as não domesticadas, especialmente em torno dos restos de assentamentos pré-colombianos - ou em áreas altamente habitadas antes da chegada de Cristóvão Colombo. Os modelos podem ajudar os arqueólogos com a ajuda de botânicos a descobrir vestígios de assentamentos humanos ainda desconhecidos. A parte das origens humanas e naturais dessas espécies permanece difícil de estabelecer, no entanto, porque os humanos também escolhem áreas ricas em recursos onde podem criar ou manter condições favoráveis para plantas domesticadas.
Desde a década de 1990, muitos ecologistas têm apoiado a tese de que uma floresta primária que sofreu um desmatamento anárquico tem poucas chances de se regenerar naturalmente . Na verdade, o novo crescimento das plantas após o corte ou o fogo de uma floresta primária, dá uma floresta secundária . No entanto, o ecologista americano Robin Chazdon e seus colegas costarriquenhos observaram, durante décadas de estudos de cronosseqüência (in) de florestas tropicais secundárias na estação biológica de La Selva (in) , uma reconstituição progressiva da vegetação rasteira e dos andares superiores ocupados por uma mistura de plantas e árvores, incluindo espécies de interesse comercial. O ecossistema florestal assim reconstituído cumpre suas funções ecológicas essenciais e garante o retorno à biodiversidade.
Mesmo que seja aconselhável manter a cautela nesses estudos, a regeneração natural da floresta primária aparece como uma forma interessante de reflorestamento dos milhões de hectares decididos pela ONU no âmbito do Desafio de Bonn (350 milhões de hectares de reflorestamento até 2030 ) Essa solução de regeneração natural parece uma alternativa ao caro plantio de monoculturas de árvores, mesmo que demore mais e não saibamos exatamente o que obteremos em termos de composição das espécies . Na verdade, cada local de regeneração de floresta tropical, mesmo com solo e clima semelhantes, "tende a seguir seu próprio caminho".
Com seu livro Second Growth , Robin Chazdon sintetiza sua extensa pesquisa sobre floresta secundária e explica como a floresta tropical se regenera de forma barata e com menos esforço, e o que fazer se não tiver sucesso. Stephen Hubbell (em) , ecologista de comunidades tropicais da Universidade da Califórnia em Los Angeles dá as boas-vindas à abordagem de seu colega. Agora que os humanos desmataram três quartos das florestas primárias, os estados estão dando uma nova olhada nas florestas secundárias restantes, agora as vendo como um elemento essencial para restaurar a biodiversidade e fornecer serviços ecossistêmicos, como o fornecimento de água potável e a fixação de CO 2 .
Os três principais pólos das florestas tropicais primárias estão localizados:
que juntas representam pelo menos dois terços das florestas primárias do planeta.
Perto do Brasil, a Guiana Francesa , o departamento ultramarino francês, com mais de 90% das florestas primárias, representa uma das maiores áreas. Além disso, Patagônia ( Chile e Argentina ), Tasmânia ( Austrália ), Estado de Washington ( Estados Unidos ) e British Columbia ( Canadá ) possuem a maioria das florestas temperadas primárias.
No continente, as grandes florestas relatadas ou descritas pelos autores da antiguidade ( floresta das Ardenas , floresta de Hercínia ), os únicos remanescentes de floresta primária que cobrem apenas 20 a 300 ha , o que não lhes permite '' atingir todo o seu potencial: os maciços mais importantes estão na Polônia ( floresta Białowieża ), Bielo-Rússia ( vale aluvial de Berezina ), Bósnia-Herzegovina ( Perućica ) ou em certas áreas no extremo norte da Escandinávia ( 99.000 ha no Parque Nacional Urho Kekkonen ) e Rússia ou nos relevos da Romênia
A floresta Laurissilva da Madeira manteve o carácter de floresta primária em alguns locais.
Apesar de sua importante herança florestal, a França quase não possui florestas primárias, mas florestas antigas , exceto na Guiana . As áreas selvagens são geralmente escolhidas pelo NFB em florestas antigas.
Em uma reserva biológica integral (RBDI / RBFI), todas as operações silviculturais são proibidas, exceto em casos específicos de eliminação de espécies exóticas invasoras ou de proteção de caminhos ou caminhos ao longo ou cruzando a reserva.
Em 1996, o pesquisador Annick Schnitzler-Lenoble denunciou: “Na França, dos quais cerca de 15 milhões de hectares são florestados, o total de reservas integrais, todas muito pequenas, não ultrapassa os 1.000 ha . A maior, a reserva Ventron ( 300 ha ), está localizada em Hautes Vosges . Outras florestas ditas subnaturais evoluem para um estágio denominado natural a partir de prados antigos, ou pelo abandono total da silvicultura ” .
A situação é hoje mais contrastada com: