Na mitologia grega , o Hespérides (em grego antigo Ἑσπερίδες / Hespérides , "filhas de Hesperis , o Ocidente, o Ocidente personificada") são as ninfas do Ocidente, filhas de Atlas e de Hesperis (ou de Nyx (Noite) sozinho, de Nyx e Erebus , de Phorcys e Keto , de Hesperos ou de Zeus e Themis dependendo da versão). Tradicionalmente, são três (os nomes variam, mas os mais comuns são Eglé , Erythia e Hesperia ). Eles residem em um pomar fabuloso, o Jardim das Hespérides, localizado na extremidade oeste do mundo.
O décimo primeiro dos Trabalhos de Hércules consistiu em trazer de volta os frutos dourados de uma macieira, um presente de Zeus a Hera . Ela o havia plantado em seu jardim divino que ficava nas encostas do Monte Atlas, onde os cavalos da carruagem do Sol terminam sua jornada deitando-se a oeste do Oceano Atlântico. Um dia, Hera percebeu que as filhas de Atlas, as Hespérides, a quem ela havia confiado o cuidado da árvore, estavam roubando as maçãs; Ela então colocou um dragão de cem cabeças, Ladon , ao redor da macieira para impedir o acesso. Depois de muitas aventuras, Hércules obteve algumas informações de Nereu , em particular que maçãs douradas crescem em um jardim localizado no "Extremo Oeste", onde vivem as ninfas das Hespérides. Mas essa informação um tanto vaga deixa Hércules no escuro, e Nereu aproveita esse momento de desatenção para se transformar em uma cobra e escorregar entre duas pedras. Heracles já se dirige para as terras ocidentais que teve a oportunidade de visitar durante sua jornada no reino de Géryon . Após alguns dias de viagem, ele alcançou a região de Tartessos perto de Gades, na Hispânia .
Hércules atravessa o estreito de Gibraltar de onde se erguem as colunas com o seu nome , para se encontrar com o Titã Atlas , porque este é o único capaz de o ajudar na busca das maçãs douradas que crescem neste fabuloso jardim das Hespérides, situado nesta região extra-oceânica reservada apenas para imortais. Chegando ao extremo norte do continente africano, Hércules descobre o imenso Atlas dobrado sob o peso da abóbada celeste que é responsável por sustentar, desde a derrota dos Titãs contra os deuses do Olimpo . Atlas ouve os motivos de sua visita e oferece-lhe que vá ao jardim das Hespérides para colher três maçãs de ouro, mas com a única condição de que Hércules carregue o fardo da abóbada celestial. Este último aceita e coloca sobre os ombros o peso do céu enquanto Atlas sai em busca dos frutos dourados. Após várias horas de espera, Atlas reaparece com três frutas douradas em sua mão. Ele se propõe a ir e levar as maçãs ao próprio Euristeu . Consciente do risco que pesa sobre ele, Hércules lança mão de um ardil: finge aceitar o serviço do Titã e pede-lhe que retire o peso do céu, por alguns instantes apenas, o tempo de encontrar uma boa almofada para seus ombros . Atlas coloca as maçãs de ouro no chão e assume a abóbada do céu com confiança; mas quando ele vê Hércules pegando as frutas que colheu e se afastando com um gesto de despedida, ele percebe que foi enganado.
O mito conhece em Palephatos e Diodorus da Sicília uma racionalização baseada na homonímia em grego antigo de μῆλα / mễla , a ovelha (plural de μῆλον (1) ) e μῆλα / mễla , o plural de maçãs μῆλον (2) ). Assim, de acordo com as Histórias Incríveis de Paléphatos , as Hespérides são as duas filhas de um Milésio chamado Hesperos, habitante de Caria . Ele possuía lindas ovelhas (em grego antigo μῆλα / mễla ), bons produtores de lã, de uma espécie que só era encontrada em torno de Mileto, chamada "ouro", e cujo pastor se chamava Dragão. Hércules os reuniu, roubou-os do Dragão, que ele matou, e os levou para sua casa. Estando Hesperos morto na época, a ovelha pertencia a suas filhas. Após este evento, houve rumores de que Hércules havia roubado "as maçãs [as ovelhas] de ouro" das Hespérides, após ter matado seu guardião, Dragão.
Esta versão do mito destaca muitas semelhanças entre a busca das maçãs de ouro por Hércules e aquela do Velocino de Ouro por Jason .
Segundo outra interpretação, as maçãs douradas seriam laranjas , desconhecidas dos gregos, que se assemelhavam a maçãs de uma cor estranha. A cor "dourada" das maçãs era a cor da casca da laranja e seu sabor mais doce era o da laranja. Por extensão, as frutas cítricas às vezes são chamadas de "hespérides" em referência ao trabalho de Hércules e sua missão de colher as maçãs douradas do jardim das Hespérides.
Também é possível que essas maçãs realmente se refiram a marmelos , chamados de "maçãs" na antiguidade. Com efeito, o clima mediterrâneo regado da costa atlântica oferece condições ideais (precipitação de 800 mm / ano , entre 100 e 500 horas de frio, pH médio a baixo) para o cultivo de marmeleiros ( Cydonia oblonga ). Produzem frutos de uma bela cor dourada, especialmente agradáveis, inclusive como frutos de navalha, já que existem cultivares de marmelo doce. Essa hipótese é consistente com a iconografia que mostra pequenas árvores do tipo Rosaceae . Columella menciona uma variedade de marmelo chamada "maçã dourada".
As Hespérides são localizadas pela primeira vez por Hesíodo em uma região oceânica distante e confusa. A localização do extremo oeste encontra-se nos relatos das Obras de Hércules : a busca pelas maçãs de ouro faz com que Hércules passe para os líbios segundo um fragmento de Prometeu entregue e por Tartessos segundo Ferecides . Essas etapas parecem testemunhar duas tendências, uma localizando as Hespérides além do mundo itálico, mesmo em direção ao norte, a outra perto das costas africanas. Se a localização exata do jardim das Hespérides varia de acordo com fontes gregas, a localização na Líbia (na Grande Sirte ou na Cirenaica , talvez no local da atual Benghazi ), tende a prevalecer, contra os textos de aconselhamento que relatam um região ultramarina, ao reduzir a geografia mítica apenas à bacia do Mediterrâneo, interpretação que se afirma seguir a instalação das colônias gregas na Líbia-Cirenaica. As fontes latinas mantêm uma localização nas costas oceânicas da Espanha ou Marrocos , perto da cidade de Lixus , na atual localização da região entre Tânger e Larache, no Marrocos . Estas localizações são muito recentes em relação ao período de elaboração do mito do herói “ilustrado por Hera”, cujo nome, idêntico ao antigo eslavo jaro-eslavo , remete a mitos cosmológicos indo-europeus (conforme indicado pelos relatos com Atlas, o oceano e o pôr do sol distante de Erythia).
Em um de seus mapas mundiais, o cartógrafo francês Gilles Robert de Vaugondy coloca as Ilhas Hespérides na região das Antilhas .