As células T helper (English helper T , Th), às vezes chamadas de células T CD4 +, são células T do tipo original , não citotóxicas , o centro da resposta imune adaptativa (também chamada de resposta imune adquirida). Eles se proliferam apenas quando reconhecem certos antígenos patogênicos apresentados por uma célula apresentadora de antígenos . Eles ativam vários outros tipos de células que agirão mais diretamente na resposta, daí o seu outro nome de " células T auxiliares ".
As células T auxiliares regulam ou "ajudam" a realizar outras funções dos linfócitos porque secretam uma citocina , a interleucina 2 (IL2), que é uma proteína que atua como mediador químico entre as células B e T , estimulando sua amplificação e diferenciação.
A superfície da maioria das células T auxiliares possui a proteína CD4 , que é atraída por porções da molécula do complexo II de histocompatibilidade principal . Esta afinidade envolve uma ligação íntima entre a célula T H e a célula alvo durante a ativação específica do antígeno. As células T que possuem a proteína de superfície CD4 são chamadas de células T CD4 +. Uma queda na população de linfócitos T CD4 é o principal mecanismo pelo qual a soropositividade para o HIV se transforma em AIDS .
Uma vez ligadas ao antígeno, as células T CD4 naive proliferam e se diferenciam em células auxiliares ativadas ou células de memória:
Os linfócitos T CD4 + conseguem cruzar a barreira hematoencefálica e acredita-se que estejam envolvidos na maturação da microglia .