O látex é uma substância líquida com um aspecto mais ou menos espesso, secretado por certas plantas ou por alguns fungos (inclusive lactaires ) e que flui nos canais laticíferos . Ele contém muitos compostos tóxicos e anti-apetite que impedem os organismos que os atacam , servindo como uma defesa contra herbívoros e patógenos .
Geralmente branco, mas às vezes transparente ou colorido, o látex costuma ser pegajoso e coagula no ar formando um material elástico, como o da seringueira ( Hevea brasiliensis ) que é usada na fabricação da borracha natural.
Também comumente chamado de látex é o material elástico produzido a partir do látex da borracha, assim como os materiais sintéticos da mesma aparência, feitos por polimerização de derivados de petróleo .
A palavra látex é emprestada do latim, onde significa “licor” (relacionado ao grego λάταξ que designa um “resto de vinho”). Não tem nada a ver originalmente com a palavra leite (do latim lago , lactis ), apesar da aparência da substância que às vezes a faz chamar de leite vegetal .
O látex é diferente da seiva . Isso garante a distribuição de água, sais minerais ou açúcares enquanto o látex está mais envolvido nos mecanismos naturais de defesa da árvore. Circula em uma rede distinta de vasos: os dutos ou vasos laticíferos.
Como a resina , escorre durante o trauma (ressecamento, doenças fúngicas ou bacterianas, ataques de insetos, lesões mecânicas como incisões), formando à medida que seca uma barreira protetora que fecha a ferida e fura a boca ou as patas dos insetos.
Em particular, contém elementos antimicrobianos e anti-apetite que lutam contra a penetração de patógenos e herbívoros .
Esta estratégia de planta, que apareceu em mais de 22 famílias durante a evolução, especialmente nos trópicos, existe em mais de 10% das espécies de plantas com flores .
As principais famílias botânicas produtoras de látex na maioria de suas espécies são:
Mas podemos encontrar vários tipos de látex em plantas de famílias muito diferentes, incluindo as famílias de Asclepiadaceae , Convolvulaceae , Asteraceae (com dentes- de- leão do gênero Taraxacum ou alface ).
Os látex têm uma composição complexa e contêm proteínas , vários alcalóides (exemplo: opioides ), isoprenóides , hidrocarbonetos .
Alguns látex podem ser muito tóxicos (os de Euphorbiaceae e Apocynaceae), muito irritantes e cáusticos para as membranas mucosas, como o látex de cor laranja da grande celidônia (família Papaveraceae ).
Certos látex são usados como base para a extração de substâncias entorpecentes , como a da papoula (família Papaveraceae). Outros látex têm sido tradicionalmente usados na fabricação de colas. Assim, em regiões tropicais, alguns são usados como cola para aprisionar pássaros.
Vários tipos de látex natural foram experimentados para a fabricação de borracha ou materiais relacionados, mas hoje apenas a qualidade do látex de borracha é considerada satisfatória para este uso.
A produção de artigos de látex desenvolveu-se fortemente na década de 1870 (com muitas fábricas nos Estados Unidos e na Europa). Em 1876, o explorador Henry Wickham criou os primeiros seringais do Ceilão , para competir com o monopólio do Brasil na produção de látex. As plantações de borracha se desenvolverão em todo o Sudeste Asiático .