Semitas é uma palavra cunhada em 1781 por August Ludwig Schlözer para designar três línguas maternas : hebraico , aramaico e árabe . É formado a partir do nome de Shem e designaria seus descendentes como a palavra Japhetites designaria os descendentes de Jafé , e como a palavra Chamites designaria os descendentes de Cham (Cham, Sem e Jafé sendo considerados, de acordo com o Gênesis , três grandes ancestrais da humanidade , como filhos de Noé ). Hoje, os povos que podem ser qualificados como semitas são principalmente os judeus e os árabes , mas na antiguidade também existiam os assírios , os babilônios , os arameus , os cananeus e os fenícios .
A UNESCO identificou apenas algumas centenas de milhares de falantes do aramaico moderno.
Para os linguistas , os semitas são falantes de línguas semíticas , um ramo da família hamito-semítica (ou afro-asiática), que vivem principalmente no Oriente Médio , Norte da África e no Chifre da África .
Esta categoria linguística permite estabelecer um vínculo antropológico entre os diferentes falantes, sendo a morfologia escritural de suas respectivas línguas formada por expressões que traduzem por meio de sua aparência visual a pontuação segundo um padrão cuneiforme .
A palavra é cunhada do personagem bíblico Sem (em hebraico שֵׁם, šem , em árabe سام "nome, fama, prosperidade"), um dos filhos de Noé e ancestral de Abraão . Criado no campo da filologia para designar uma família de línguas, o termo semita foi utilizado a partir do XIX ° século imaginar os falantes de línguas como participantes de uma raça humana específica; este conceito foi abandonado pela comunidade científica.
Evidências arqueológicas mostram que falantes de línguas semíticas se dispersaram na Mesopotâmia antes do estabelecimento de uma cultura urbana na região; há uma hipótese segundo a qual várias ondas de nômades falando línguas semíticas cruzaram desde os tempos pré-históricos os desertos áridos do Oriente para chegar ao Crescente Fértil .