O sistema educacional do Império do Japão era uma prioridade para o governo Meiji, pois seus governantes perceberam a necessidade urgente de estabelecer a educação pública para modernizar e ocidentalizar o Japão . Missões no exterior, como a missão Iwakura, foram enviadas para estudar os sistemas de educação dos países ocidentais.
Em 1871 , foi fundado o Ministério da Educação japonês , junto com um sistema de ensino baseado no modelo dos Estados Unidos, que promovia um programa útil, mas com um sistema de administração escolar derivado do da França . Com a ajuda de conselheiros estrangeiros , como David Murray e Marion McCarrell Scott , escolas para treinar professores também foram estabelecidas em cada prefeitura. Outros conselheiros, como George Adams Leland , também foram recrutados para projetar currículos escolares específicos.
As escolas particulares de templos budistas ( terakoya ) e associações de bairro foram nacionalizadas em escolas primárias. As escolas de domínio feudal administradas pelos governadores provinciais ( daimyo ) tornaram-se escolas secundárias, e a academia do shogunato Tokugawa foi a base da Universidade Imperial de Tóquio .
O governo, no entanto, acrescentou um tipo de educação que enfatizava o conservadorismo e os valores tradicionais japoneses . Os preceitos confucionistas foram favorecidos, especialmente aqueles relativos à hierarquia das relações humanas, dedicação ao Estado, busca do aprendizado e moralidade. Esses ideais, notificados no Rescrito Imperial sobre Educação de 1890, junto com o forte controle do governo, guiaram a educação japonesa até o final da Segunda Guerra Mundial .
Dentro Dezembro de 1885, um sistema de gabinete foi estabelecido e Arinori Mori tornou-se o primeiro- ministro japonês da educação . Com Kowashi Inoue , ele estabeleceu as bases do sistema educacional do Império do Japão, emitindo uma série de decretos a partir de 1886. Essas leis estabeleceram um sistema de escolas primárias, escolas secundárias, faculdades de formação de professores e universidades imperiais.
As escolas primárias tornaram-se obrigatórias em 1872 e visavam criar súditos leais do imperador. As escolas secundárias eram escolas para preparar os alunos para o ingresso em uma das universidades imperiais e visavam criar governantes ocidentalizados que seriam capazes de modernizar o Japão.
Com a crescente industrialização do Japão, havia cada vez mais demandas por ensino superior e treinamento vocacional . Kowashi Inoue, que sucedeu Mori como Ministro da Educação, estabeleceu escolas vocacionais públicas e promoveu a educação de mulheres para um sistema de educação unissexual.
A duração da escolaridade obrigatória foi alargada para seis anos em 1907. De acordo com as novas leis, os manuais não podiam ser publicados sem a aprovação do Ministério da Educação. O sistema escolar foi centrada na educação moral (especialmente para incutir o patriotismo ), as matemática , leitura e escrita, caligrafia japonesa , a história japonesa , a geografia , ciência, desenho, canto, e educação física . Todas as crianças da mesma idade aprenderam com os mesmos livros didáticos.
Durante a era Taishō e o início da era Shōwa de 1912 a 1937, o sistema educacional do Japão tornou-se cada vez mais centralizado. De 1917 a 1919, o governo criou o Conselho Extraordinário de Educação (臨時 教育 会議, Rinji Kyōiku Kaigi ), Que publicou vários relatórios e recomendações para a reforma educacional. Um dos principais temas do conselho foi a pós-graduação. Em 1918, o termo "universidade" era sinônimo de "universidade imperial", mas após a criação do conselho, muitas universidades privadas foram oficialmente reconhecidas. O conselho também introduziu subsídios para famílias pobres demais para pagar as taxas de educação obrigatórias e deu mais ênfase à educação moral.
Durante este período, novas correntes sociais, como comunismo , anarquismo , socialismo e liberalismo , exerceram influência sobre professores e métodos educacionais. O Movimento por uma Nova Educação (新 教育 運動, Shin Kyōiku Undō ) Liderou sindicatos de professores e movimentos estudantis em protesto contra o sistema educacional nacionalista. O governo respondeu exercendo mais repressão e inspirando-se no modelo alemão para aumentar o espírito patriótico e intensificar a militarização do Japão. O Rescrito Imperial sobre Soldados e Marinheiros tornou-se leitura obrigatória para os alunos durante este período.
Escolas especiais para cegos e surdos foram fundadas a partir de 1878 e foram regulamentadas e padronizadas pelo governo com a Lei das Escolas para Cegos, Surdos e Mudos de 1926. Os cegos foram incentivados a buscar vocações na massagem , acupuntura , fisioterapia ou a profissão de afinador de piano .
Após o incidente de Mukden em 1931, o sistema nacional de educação tornou-se ainda mais nacionalista e, após a eclosão da Segunda Guerra Sino-Japonesa em 1937, tornou-se mais militarista e foi influenciado pelo ultranacionalista Ministro da Educação Sadao Araki .
Em 1941, as escolas primárias foram renomeadas Escolas Populares Nacionais (國民 學校, Kokumin Gakkō ) E os alunos eram obrigados a frequentar as aulas nas Escolas Juvenis (青年 学校, Seinen Gakkō ) Para treinamento vocacional, que misturava treinamento militar básico (para meninos) com gestão doméstica (para meninas). O Seinen Gakkō também deu aulas noturnas de trabalho para meninos e meninas.
As escolas normais foram renomeadas como Escolas Especializadas (専 門 学校, Senmon Gakkō ) E muitas vezes eram afiliadas a uma universidade. O Senmon Gakkō ensinava medicina , direito , economia , comércio , agronomia , engenharia e administração de negócios . O objetivo do Senmon Gakkō era produzir uma classe profissional ao invés de uma elite intelectual. No período pré-guerra, todas as faculdades para mulheres eram Senmon Gakkō .
Após o início da Guerra do Pacífico em 1941, a doutrinação nacionalista e militarista foi intensificada. Livros didáticos como Kokutai no hongi tornaram-se obrigatórios. O principal objetivo da educação era ensinar valores políticos nacionais tradicionais, religião e moral. Isso foi o que prevaleceu durante a era Meiji. O estado japonês tinha uma organização moderna, mas manteve peculiaridades nacionais. A ênfase estava na adoração e lealdade ao imperador , os valores mais importantes da nação e a importância das antigas virtudes militares.
Após a derrota de 1945, as missões educacionais americanas em 1946 e depois em 1950, sob a direção das forças aliadas , aboliram o antigo sistema educacional e fundaram o do Japão do pós-guerra.